按照京城的风俗，除夕守夜之后，王爷会依次到自己的后院走走，称为消寒。新年伊始，既是同贺，也是安抚，毕竟许多人一年到头也见不到王爷几次。

初一自是王妃的日子，初二开始便到各侧妃、姬妾处，众人用尽心机，使出浑身解数，只盼着一夕留情，能得到宠爱。可惜王爷性子冷清，难以琢磨，有的院子不过略坐坐便走了，只在两个侧妃处各留宿了一晚。

直到正月初八，理王周宏才开始到秀女这边儿的院子里来。上午去了烟波斋，冯嫒、米丽景和唐秀云使出浑身解数，到底没能留住王爷，中午便回了王妃的正房午膳。下午却直到酉时才又出发，到了梅清她们的朱槿斋。

刚听说消寒这一习俗的时候，梅清第一样想到的便是“羊车巡幸”，心想，这男人老婆多了就是麻烦，大大小小都得照顾到，要选谁都得费功夫安排。古有晋武帝乘着羊车得瑟，引得美女们都忙着讨好羊咩咩，又是洒盐，又是插竹的，如今虽说并不至于如此夸张，但是各人争奇斗艳却也都摆在了明面上。

午膳后不久，王爷身边儿的小厮便过来传话，说王爷歇了午觉便过来。梅清还不觉得怎样，既然人家要睡饱了才来，自己自然也是该干啥干啥呗，便按照平日的习惯也睡了。直把梧桐和木棉急得没法儿，二人只得左挑右捡，将穿戴配饰并簪环首饰等物准备停当，未时刚过便将梅清唤醒，从头到脚收拾了一番。梅清只由得她们去了。

刘芝兰和曹敏虽说平日里有说有笑，宛然闺蜜两枚，这日也都各自房门紧闭，且忙自己的。

等到申时，三位姑娘都装扮停当，各自静坐等着了，谁知一点儿动静皆无。梅清便吩咐梧桐去冲茶并拿两块儿点心过来，弄个下午茶吃吃。梧桐那里肯去，只哄着道：“我的好姑娘，千万再等等，这一年里能见着王爷的日子都是数得着的，那里就差这一时三刻呢。若是吃喝到一半，王爷过来了可怎么好。再说茶喝多了，回头又要更衣，麻烦多着呢。”

梅清笑道：“我不是不耐烦等，只是你们这些小蹄子们从午膳的时候便忙三迭四的只管催我，何曾吃得好？你只管去取了来，王爷若是过来，自会有小厮先过来安置，难不成还能突然冒出来不成。”

梧桐无法，只得到小厨房去拿了一样儿桂花绿豆糕，一样儿水晶红糖枣泥馅儿小饼，另冲了一盅龙井茶，一并拿托盘装了，要给梅清送去。不想在院儿里正碰上曹敏身边儿的香槐匆匆走过，香槐见她捧着这些吃食，倒吓了一跳，问道：“这可是给你们姑娘吃的？”

梧桐道：“自是给姑娘吃得，今儿是什么日子，我们那里敢这个时候吃劳什子点心。”

香槐便笑道：“你们姑娘倒是好胃口。”因悄悄指了指曹敏住的东厢房，道：“我们姑娘连早膳、午膳统共加起来都没吃下多少，只说心里烦闷。”又打听道：“等会子王爷过来，你们这边儿准备了什么茶水招待？”

梧桐道笑：“姑娘说了，王爷什么好茶好果子没喝过没用过，不用费这个心。不过虽是这么说，我们也不敢当真不管不顾的，只是如今手上最好的茶叶也就是这龙井了，又让小厨房备着几样拿手的点心，若真是要时总得有不是？你看，王爷还没过来，我们姑娘这不就先要用上了。”说着便将茶点端了进屋。

梅清早已让木棉拿了两个大迎枕并几本书来，半歪在炕上正在闲看，见梧桐端了东西过来，愈发自在了。一边看书一边吃喝。一时点心也吃了，茶也喝了，书也看了半本儿，才听得守门的小丫鬟进来禀告了梧桐，说是王爷身边儿的小顺子过来说了，王爷已午睡起来，待用了点心就便来了。

梅清便坐直了，笑道：“你们看看，我都说了，什么也不用准备，如今可好了，王爷用了点心才过来，相必是坐一坐就要去的。”梧桐木棉是一贯知道姑娘心意的，只是见梅清不上心到如此地步，也是无可奈何，只得自行又去嘱咐一番上下人等务必小心谨慎等语。

看看时近酉时，估计着王爷也快到了，毕竟礼不可废，梅清便招呼刘芝兰曹敏二人到门口出迎接。刘曹二人早已准备停当，三人刚带着丫鬟们在门口站定，便见小顺子一溜烟跑了来，及至望见她们已出来迎接方慢下脚，上来请了姑娘们安，只说王爷的轿子马上就到。

这个“马上”也用了差不多一刻钟，方见四个护卫在前面开路，随后是王爷乘的四人抬的轿子，轿后另跟着八名小厮，手中捧着王爷日常用的各式用具等物。

待王爷下了轿，梅清等人自是上前行礼，自报家门一番。理王爷周宏举目看时，这朱槿斋三位秀女各有千秋。

左手边儿的是苏州五品织造曹政宪家的十六娘曹敏，生得小巧玲珑，穿着宝蓝色的对襟儿袄子，披一件灰鼠毛的披风，描着极细的眉，眉梢略下垂，颇有几分楚楚之态。

右手边儿的是常德五品知事刘峥嵘的嫡长女刘芝兰，一双大眼极是妩媚，正含羞带涩地望着他，上身一件大红的花卉纹锦缎通袖袄，下着打籽绣的大红牡丹玄色马面裙，竟没有拢披风，只加了一件羊皮滚边的褙子，两颊红扑扑的，不知打了胭脂还是天气冷的缘故，只衬得肤如凝脂，让人直想摸上去。

居中稍靠前半步的便是梅清了，身上裹着带风帽的兔毛斗篷，遮得十分严实，只勉强看得出里面似是穿绿，眉眼生得清清爽爽，令人见之忘俗。

一时众人簇拥着王爷进了院子，略停了停脚步，稍一思忖，王爷便先进了曹敏的屋子，刘芝兰和梅清便识趣自回去等着。

在曹敏的屋子里不过一刻的时候，王爷便出了来，去了刘芝兰处。这次却直坐了小半个时辰，方移步正房。

梅清心中暗喜，眼看着晚膳的时辰将近，这王爷既然在刘芝兰处盘桓了许久，那在自己这边儿的时间只怕十分有限。心里如此想着，脸上倒带出两分笑容来，礼数周到请理王爷坐了，梧桐端了茶上来便退下了。那些跟着王爷的都是人精，只在门外候着。梅清打定主意少开口，故作害羞状摆弄着压裙的玉佩。

周宏也默然半晌，打量着梅清，此时进了屋，自是将斗篷脱了，原来里面穿的是一件儿立领琵琶襟的湖水绿缎面小棉袄，配着墨绿色的马面裙，裙上绣了几枝长蕊绿萼梅花，十分清雅怡人。

一双小手儿柔腻莹白，正将一块雕着如意纹的青玉压裙轻轻摩挲，葱管儿似的手指顺着雕刻的纹路来回轻轻蹭着。忽然想着，若是这手指摸在自己身上……心跳竟慢了半拍。连忙收摄心神，轻轻开口道：“陈姑娘可是以梅清为字？”

这把声音便如冬日里的阳光，远远的，却清润浑厚，听在耳中遍体舒爽。梅清不禁抬起头来，她还从未听过如此好听的成年男子声音，心中不禁暗赞了一番皇家基因果然优秀，敛容答道：“正是，说起来还是从前在庵里静养的时候，庵中的师傅给起的。”

周宏便道：“这个我前几日听王妃说起过。难得你小小年纪，又在庵中这许多年，遇到那日留哥儿摔伤一事，竟能想到以投壶为媒，将道理解说明白。可见是个聪慧的。”梅清但笑不语，心想，你独角戏唱上两句，便该走了罢。

偏小顺子走了来，躬身道：“请王爷的示下，晚膳摆在那里？”周宏随便摆了摆手，道：“拿过来用就是。”想了想又道：“在这里安个炕桌，如今过年，只管随意些。”小顺子应了，自去安排。

梅清登时头痛起来，竟然还要在这里用膳，虽说自有大厨房的人按着王爷的份例做好送来，毕竟还要应酬，自己既是不想留下来，可也不能得罪这个大老板啊。只得硬着头皮道：“既然王爷要在此用膳，不如把刘jiejie和曹jiejie也都请过来，大家一道也热闹些。”

周宏却道：“她们那里我都去过了，不用麻烦了。”自顾自接着问道：“不知陈姑娘如何能知道投壶的结果？还敢与人设赌？”

梅清心念电转，眼见这周宏一时半会儿是不会走了，心想，这理王爷几日来都在莺莺燕燕中转来转去，想来被奉迎惯了，若是自己只管淡淡的，说不定惹起他的征服欲什么的，岂不是事与愿违？当今之际，不如跟潮流，做出趋奉的样子来，反倒自然些，这个身子又不是什么倾国倾城的绝色，他回头自会把自己忘了。

如此想着，便笑道：“那日之事，结果我也不过是猜的，其实世人多贪黄白之物，惧雷霆之罚，也不过是常人之态而已。”周宏便道：“常态？陈姑娘倒是观察得仔细。还有什么常态，不如说个来听听？”