查案跟朝堂勾心斗角不同，必须抽丝剥茧，不枉不纵，特别是天津的白莲教，如果秦堪和牟斌的猜测没错的话，白莲教已渗透进了天津三卫，如此一来查案更需小心谨慎，否则一个小小的过失或冤案都能激起天津三卫的兵变。

事关重大，秦堪不敢大意，到了天津之后除了探望牟斌，别的任何动作都没有，仿佛他此行天津只是为了在官衙里度假一般。

从牟斌的住所出来，秦堪向二堂内等候许久的漕运和盐道官员以及三卫指挥使们致了歉，众人又是一阵寒暄恭维。

秦堪微感不耐，然而官场上迎来送往的形式却不能不顾，强打着精神应付许久，捱不过陈熊等人的一再邀请，再说钦差到了地方，官员接风宴请也是不成文的规矩，秦堪只好勉为其难赴宴。

一顿奢华酒宴吃得宾主尽欢，席间自然也少不了众官员提前从京师青楼请来的数位名妓弹筝吹箫，歌舞升平，临到席散，秦堪还是推脱了官员武将们将名妓塞给他侍寝的盛情，在一众名妓幽怨的目光注视下，喝得面红耳赤的秦堪走出酒楼。

凛冽的寒风一吹，五分酒意消退不少，秦堪的目光又变得清澈。

酒楼外已被清场，任何闲杂人等不准靠近，如狼似虎的锦衣校尉们将酒楼围得里三层外三层。李二披着软甲，静静地站在酒楼门口等着秦堪。

秦堪朝他笑了笑，吩咐道：“去把陈伯爷单独请下来，就说本侯有事与他相商。”

李二抱拳应命，很快，披着貂皮长裘的平江伯陈熊匆匆走下楼，和秦堪一样。下了楼脸上的酒意便消退了几分，看来喝酒和做人一样，都暗自留了几分。

“不知侯爷有何吩咐差遣？”陈熊拱手道。

秦堪笑了笑：“寒夜虽冷，夜下寻梅探幽却是一桩雅事，不知陈伯爷可愿与某一行？”

陈熊楞了一下，然后笑道：“侯爷有此雅兴，下官敢不从命。”

二人并步而行，数百名锦衣校尉相距丈余紧紧跟随护侍。

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天津城严格来说其实是一座军城和临海埠头，百姓人家不过两千户。更多的是军士和海船，天津不仅地理位置重要，同时也是大明的南北中转站，北方的药材木材和特产，南方的稻米丝绸瓷器。皆在天津码头中转，所以从永乐年筑天津城开始，天津便常驻漕运衙门，陈家五代皆驻天津，世袭漕运总督。

夜风很冷，深呼吸一口，秦堪甚至能闻到风中掺杂着大海的腥咸味道。陈熊自觉隐隐落后秦堪半步，二人一路沉默前行。

不知过了多久，秦堪终于开口了：“平江伯可知本侯这次为何来天津？”

陈熊恭敬道：“侯爷到天津以前各官衙各卫便已收到通政司的公函，公函上虽未说侯爷来此有何公干。但下面的人几乎都清楚，白莲教猖獗，折损了厂卫许多人马，此等邪教。朝廷不可能放任自流，必诛除以儆效尤。”

秦堪笑道：“天津城中各官员武将反应如何？”

陈熊苦笑道：“包括下官在内。自然惶惶不可终日。来日诛除了白莲教，朝廷若追究起责任，天津城里的官员武将怕是难逃督管不力之罪。”

秦堪点头道：“本侯不瞒你们，白莲教被剿灭以后，朝廷肯定是要追究的，不过平江伯不必担心，你是天津城唯一的勋贵，又担负着天下漕运重任，朝廷对你不会太严厉，况且本侯目前在天津欲剿白莲，很多地方还需要平江伯大力相助，将来本侯的报功奏疏上为平江伯添上几笔，不过举手之劳。”

陈熊急忙道：“侯爷但有差遣，下官定效死力。”

“本侯就不客气了，平江伯主管漕运，负责南米北调，本侯问你，漕运这条线你可确实抓在手中？”

“那是自然，不过下官虽是总督，然而朝廷所拨民夫毕竟有限，很多时候不得不靠漕运线上各地明里暗里的官府和漕帮相助。”

秦堪叹了口气，漕运一业，兴也漕帮，衰也漕帮，自有漕运以来，漕帮便是不可缺少的重要角色，却也是最不安定最危险的角色。

太平年景，漕帮讨生活的苦汉子可以是最善良最知足的顺民，一旦到了乱世有人煽动几句，这些顺民瞬间就会成为最可怕的反军。

“天津码头的民夫有多少人？”秦堪忽然问道。

陈熊想了想，道：“大约在两千多人上下……”