“也是诸神的信使。”

信使？那么……他感到了震惊。“我听到的那些声音……”

“都是源自于我。”

康纳感觉自己受到了欺骗。他得到的喻示不是来自诸神，而是来自另一个同他一模一样的凡人——尽管她是一个受人尊敬的占星术士，能预知未来。但他无法忍受对方假借神明之意的谎言。“你欺骗了我。”他找寻自己的武器，但是在魂游的世界里，钢铁不复存在。

“我转达诸神的意志，仅此而已。”

她的话似乎有某种魔力。康纳相信了她，或者说，他选择了逃避，不愿深究真正的事实。“你怎么会……你怎么能在这里出现？”他懦弱地问，“你出现在这里，是想说什么？”

“为了你的责任，为了你践行的诸神的道路。”

“我听不明白。”

“很快你就会知道。”老妪说。那形体圆珠状、永恒不变的双眼流露出伤感和惋惜的神色。“前方有诸多险阻……诸神在看着你，我的孩子，他们会指导你，但不会事事给你答案……恐怕有很长一段路，你得自己一个人走了。”

“一个人走？”这是不是意味着他的祈祷再也得不到回应？

“诸神并非无所不能。”老妪告诉他。“他们的力量渐弱，此时正需他们的信徒为之奋斗才能重现辉煌。”她的声音渐行渐远，仿佛有某种力量在催促，在拉扯着她脱离她的冥想殿堂，她的声音变得惊恐且慌乱，她的形体变得扭曲且朦胧，然后消散无踪。

毫无预警地，无形之境消失在夺目的闪光中。康纳睁开眼，彷佛从梦境中清醒。他在沙地上躺了下来，远离火堆和彼此大声争论的白魔鬼。他听不懂他们的话，但他知道多半是与他有关。然而此时他的脑子里不断回想的却是那个老妪的一番话。他始终想不明白，所谓的磨难和阻挠究竟是什么？还有诸神……他们是不是已经……康纳飞快地掐灭了心中不洁的想法。在困意涌上来之前，他决定去询问他的导师，那位红袍僧侣，请求他为他指点迷津。

早上，当朝阳初升的时候，炼金术士叫醒了他。

整整一晚，康纳都沉浸在纠缠不清的梦境里，那些恶魔，还有哀嚎着的诸神冲击着他的灵魂，他感到自己的信仰摇摇欲坠。他不能再等了。他腾地站了起来。

“享用一道热餐吧。”炼金术士说，“有力气才能前进。”

康纳谢过了他的好意。然而尽管说是一道热餐，但仍然是沙漠旅人再平常不过的肉干和淡而无味的碎肉汤。他早已习惯了这味道，但是此刻什么都吃不下。

“我没胃口。”他长长地叹了口气。将只咬了一口的肉干塞进口袋。“我会留着路上吃。”

炼金术士看了他一眼。康纳忽然觉得对方在历经种种不顺心，深受毒素之苦的时候，那双眼睛也仿佛看穿了他。“布兰迪克。”炼金术士的问题让他感觉到了心安。“还有多远？”

康纳喘了口气，“今天傍晚就能到。”

修道院坐落在距离康纳脚下的沙丘之外半里远的沙海盆地。微风吹动之下，流淌的黄沙仿佛条条河流从宽广的沙丘之间的壕沟注入盆地里的沙之湖。远远看去，沙海反射着傍晚时分微醺的橘色光亮，仿佛是波光粼粼的湖面，泛起的片片鱼鳞。

“那就是修道院。”康纳指着那座光秃秃的土黄色建筑说道。一个小型绿洲在半塌的修道院院墙外面，同周围死气沉沉的景象形成了鲜明的对比。年幼时他来过这里一次，但是此时他发现，绿洲已经缩小了整整一半。世道在变化。他感慨着。“我们马上就到了。我的老师早早就准备好了一切，让我们加快速度吧。”

“你的老师，那位红袍僧侣，是一个人吗？”炼金术士问。“这里太偏僻了。”

“还有一些老师收留的孩子。”康纳解释，“僧侣们负责教导他们。我也曾是他们当中的一员。当他们长大十三岁时，会有人负责将他们送出去。”

“送去哪？庞贝德卡尔？”学士小姐说。

“是的。”她的话勾起了他的往事，想想如今的那座恶魔城。他不愿多谈。

“为什么管它叫寂静圣所？”炼金术士问。

“因为居住在此的都是僧侣及忏悔者。他们寻求求在沉思、祈祷与静默当中偿还罪过。”康纳细细解释，他觉得他的解释很有必要。他不能让白魔鬼扰乱修道院的平静。“修道院里只有红袍僧侣和孩子们能说话，并且那些孩子们也只有在一天的特定时间里才可以。”

“什么？”康纳听见炼金术士询问。刚才的女法师发出了几句低声的呢喃。“这里更像是一个囚牢。”她再度开口，可他听了出来，这不是重复。“苦行僧会爱这里，我可不喜欢。”

康纳跳下沙丘，脚下一片平坦，沙砾也似乎不再柔软。坚实的地面。他听见了白魔鬼们清楚地喘息声：他们放松了警惕。于是他抬起手，准确地做了个小心的手势。

“怎么回事？”

他让白魔鬼们取出绳索，把他们每一个人都连起来。“如果今晚想睡在坚硬的木板床上和屋檐底下，现在就必须这么做，跟我一起穿越流沙。我们称它为流沙之路。”他不可抑制地打了个颤。“有无数试图逃跑的孩子陷入其中。每一个活下来的都深知教训和生命的不易。即使我熟知这里，我仍然对此心怀畏惧，小心落脚之处。记住，排成一列，只踩我踩过的地方，就能到达另一边。炼金术士，看好你的女孩子们。”

修道院耸立在西北的地方，康纳没直接朝它走，而是折向东方，往另一座沙丘走去。远处的太阳已降落在沙丘背后。沙海变成了一面平滑反光的镜子。四处都全然一致。然而康纳却提高了警惕，不时的停下来小心地探寻，他的短矛成了盲人的拐杖。他一会拐往西，走了一百米之后，又突然向南走了一阵，彻底远离修道院。

“我看不出有什么不同。”康纳听见一名骑士在说话，在他询问下，跟在他身后的炼金术士翻译了对方的话。“不是要去那地方吗？”骑士在后面叫道，“我们好像在到处乱逛，就是没朝那里走。”

康纳停下了脚步。“好好看着。”口袋里的肉干被他扔到了一米远的沙地上。骑士的讥笑顿时半途截断，像是突然被扼住了脖子的鸭子。黄沙毫无预警地覆盖住了那块肉干，眨眼间肉干就消失在他们眼前。白魔鬼脸上布满惊惧。

“通往信仰的道路崎岖难寻。”康纳说，“唯有信仰，耐心，等待，坚持和虔诚才能帮助我们找到通往安宁的路。”他重复了红袍僧侣的话。

黄沙在周围变化着色彩。随着夕阳的下坠，短短片刻之内就变化出上百种斑驳的色调。金色的沙土，橘红的石块，渐渐暗下去成为朱色或紫黑的斑点，一串他们踩出的脚印就在康纳身边五米远的地方。他转了一个又一个弯，等到地面变得坚固，他估计至少走了一里半路。

康纳解开了捆在腰间的绳索，走完这段流沙之路，站在修道院面前的时候，康纳觉得心中的困惑远离了他，他的信仰重新坚定起来。他跪在了修道院坚硬的石砖台阶上，低下头去亲吻满是尘土的台阶。