大禹治水的传说故事，历来传颂不绝。尧的时代洪水已泛滥成灾，为患下民。《孟子·滕文公上》所载孟子对洪水时期的叙述，最为生动逼真，他说：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下，草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人，兽蹄鸟迹之道交于中国。”由于洪水为害，人们生存极其艰难，故尔满目荒芜，荆榛遍野，野兽出没，人烟稀少。尧用鲧治水，9年无功。《尚书·洪范》说：“昔鲧堙洪水。”《山海经·海内经》中有个神话，说鲧偷窃了天帝的宝物“息壤”，这是一块长生不止、能堆山成堤的宝土，鲧用它去堙塞洪水，但不见成效。从此中可以推测，鲧治水患的方法很成问题，主要是用壅塞的办法，水无处可去，东堵西决，此堵彼溢，仍然为患，所以治水9年，“绩用弗成”。

禹受命治水，并有益和后稷作助手。他“伤先人父鲧功之不成受诛”，故“劳身焦思”，发愤治好水患。禹这个人聪慧机敏，勤恳踏实，言行一致，又能身为表率。他走遍天下，“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘撵(撵是一种登山用具，置于盾下，上山前齿短，后齿长；下山前齿长，后齿短)”，踏勘水情地势，规划治水大计。

禹治洪水采用的方法，大约是接受其父失败的教训，以疏导为主。如孟子所说，“禹之行水也，行其所无事也。”不是用人力去与大自然对抗，而是顺其自然，因势利导，给洪水找出路，所以他是“疏九河，瀹济，漯而注诸海，决汝、汉，排淮、泗而注之江”，洪水导入长江，排入大海，终于有所归依。黄河为害最甚，所以大禹治水时，在黄河上下得功夫最多。他上溯黄河源头，从积石山疏导到龙门，然后南到华阴，东折至砥柱(修三门峡水库时已炸掉)，又至孟津等处。“禹以为河从来者高，水湍悍，难以行平地，数为败，乃厮(义为分)二渠以引其河”。

由于黄河上游地势高，到中下游平原地区，水势太急，容易成灾，故分其水势，开引渠道，最后输入渤海。另外《墨子·兼爱中》有禹“凿为龙门”的传说。《吕氏春秋·爱类篇》有较详细的记述：“昔上古龙门未开，吕梁未发，河出孟门，大溢逆流，无有丘陵沃衍、平原高阜，尽皆灭之，名曰“鸿水”。禹于是疏河决江。”是说在大禹治水以前，黄河没有龙门以下的河道，水蓄不泄，一片汪洋泽国；大禹凿龙门、发吕梁，将水引至下游，导入大海，才解除了水患。东汉高诱说：“龙门，河之厄，在左冯翊夏阳之北。”即今山西河津县与陕西韩城县之间黄河峡谷上的禹门口。《水经注》卷四记：“昔者，大禹导河积石，疏决梁山，谓斯处也。即经所谓龙门矣。《魏土地记》曰：“梁山北有龙门山，大禹所凿，通孟津河口，广八十步。岩际镌迹，遗功尚存。”这就是悦，禹凿龙门的传说，曾被人们认为是历史上的真实事迹，还有人去龙门观察过凿山的痕迹。

大禹治水，最感人的是关于他本身的传说。他在治水中表现的艰苦卓绝的作风，忘我的精神，坚韧不拔的意志，在中国人民心目中历久弥新。间在外治水，无暇顾及家庭，顾及儿女私情。《庄子·天下篇》载：“昔者，禹之湮洪水、决江河而通四夷九州也，名山三百，《尚书》所述的，是禹娶涂山氏之女为妻，新婚仅三四天，便出发治水，儿子夏启呱呱堕地，他没有见过一面。孟子说，“禹八年于外，三过其门而不入，”《史记》中所载，是“居外十三年，过家门不敢入”。无论8年还是13年，总之是很长时支川三千，小者无数。禹亲自cao橐耜而九杂天下之川，腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。禹，大圣也，而形劳天下如此。”禹是治理洪水的最高领导人，但他为天下万民兴利除害，躬亲劳苦，手执工具，与下民一起栉风沐雨，同洪水搏斗，竞至于形容憔悴，大腿上没剩下多少rou，小腿上的汗毛都磨光了。禹的形象，就是这样一位茹苦救世的圣人。

禹在治水的过程中，同时注意人民生计，指导发展农业生产，特别是治水患时就考虑到兴修水利，修筑沟渠，使其兼具排水和灌溉的功能。《尚书》中有“决九川距四海，浚畎浍距川”，即不但疏通大江大河，还开通了田间沟渠。《史记·五帝本纪》还说；“(禹)令稷予众庶稻，可种卑湿。命后稷予众庶难得之食。食少，调有余相给，以均诸侯。”一方面救济灾民，一方面组织农业生产，提倡种植水稻。所以在先秦时期人们的心目中，禹和后稷同为农耕的始祖，后稷尚且是继承禹的事业。《诗经·闭宫》说：“(后稷)奄有下国，俾民稼穑。有稷有黍，有稻有秬。奄有下土，缵禹之绪。”《论语·宪问》中说：“禹稷躬稼而有天下。”显然，大禹教民耕种与治理洪水有同样重要的意义。

《尚书》中有一篇《禹贡》，记述了大禹划分九州的传说。九州是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州；各州的山川方位和走向、土壤性质、物产分布，贡赋的等级和物品等情况，以及进贡经行的路线，也都有记载。这是禹在治水过程中，建树的又一件伟大业绩。九州是中国最早的行政区划，无论其可信程度如何，人们总是习惯把中国称为九州。因为是大禹划分九州，故古代人又常把中国称为禹域。

由于大禹勋劳卓著，“于是天下皆宗禹之明度数声乐，为山川神主”，受到普天下人民的爱戴和拥护，帝舜就将他确定为继任人选，禅位于他。据说禹也像舜一样，曾让天下于舜子商均，但“天下诸侯皆去商均而朝禹，禹于是遂即天子位，南面朝天下，国号曰夏后”。禹的都城，传说非一。晋代皇甫谧说，禹“都平阳，或在安邑，或在晋阳”。平阳是尧时旧都，即今山西临汾市，晋阳为今太原市，安邑在今山西夏县西北。后人多信禹都安邑之说。但据考古工作者对当地禹王城旧址的调查和试掘，则系战国时代遗迹。

禹为天子，其传说以节俭为特色。孔子说：“禹，吾无间然矣。菲饮食而致孝乎鬼神，恶衣服而致美乎黻冕，卑宫室而尽力乎沟洫。禹，吾无间然矣。”由他的饮食菲薄，衣服粗恶，宫殿卑陋，自奉甚为俭约，但对朝政大事、国计民生丝毫不加吝惜，祭祀办得隆重，礼服十分美观，更注意水利，特别尽力修整田间沟渠，以利农业。可见节俭是为了治国安民。

又传说禹曾征伐三苗，亲临战阵，勇武神威，战功卓著。《墨子·兼爱下》载有《禹誓》，即禹征三苗时的誓师之词。同书《非攻下》说禹在征三苗时，射中三苗的将领，“苗师大乱，后乃遂几(几义为衰微)”。这样的传说，使禹的形象更富有立体感，而不仅是勤劳为民的一个侧面。

禹的时代，天子的权威似比尧舜时更大。传说“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国”，声势可谓浩大。禹不但大会诸侯，而且还有对诸侯的生杀之权。《韩非子·饰邪篇》说：“禹朝诸侯之君会稽之上，防风之君后至，而禹斩之。”这个传说又刻画出禹严厉暴烈的一面。

禹在年老时，选择皋陶为继承人，但皋陶先死，禹后来东巡死于会稽，授政于益。益让天下于禹子启，而诸侯都去朝见启，启遂登上天子之位。但另有一个传说，是禹传位于启，“益干启位，启杀之”；益要与启争夺最高权力，结果失败被杀。无沦如何，从禹启传承开始，中国历史进入了“家天下”的时代。

禹与尧舜同是历来备受颂扬的圣王，但又有独特之处。人们对禹，除崇敬仰慕之外，又有亲切之感、感激之情。他治理洪水的功绩，后人追怀缅想，由衷赞叹感激：“美哉禹功！明德远矣。微禹，吾其龟乎：”如果没有大禹治水，这块地方恐怕只有鱼，不会有人了。他辛劳为民的作风，尤其让劳动人民觉得亲切贴近，故先秦时代墨家即效法大禹，艰苦救世，“日夜不休，以自苦为极，曰：“不能如此，非禹之道也，不足谓墨。”禹的精神，千百年来，一直具有感召力量。

禹的传说，本世纪初的疑古学派曾作为一个重要问题加以研究，认为禹的传说出现最早，不过与夏王朝并无关系，而是由古人观念中开天辟地的神人逐渐衍化过来，形成传说故事的。顾颉刚说：“我以为禹或是九鼎上铸的一种动物，当时铸鼎象物，奇怪的形状一定很多，禹是鼎上动物的最有力者；或者有敷土的样子，就算他是开天辟地的人。流传到后来，就成了真的人王了。”他又引《说文》“禹，虫也”的说法，故“禹是一条虫”遂成为疑古学派招致攻击的口实。