南蛮的称谓最早记载来自于周代，周人自称“华夏”，便把华夏周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏，先秦时期居于我国南部的少数民族统称为“南蛮”。他们在不同时期，有不同称呼。

夏朝时称卉服岛夷、有苗、三苗、和夷、裸国。

商朝时有荆蛮、庸、濮、蜀、髳、微、越。

周朝时称南蛮、荆蛮、荆越、扬越、百越、闽、庸、百濮、巴、蜀、僬侥。

南蛮的民族成分相当复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。现今南方的少数民族大多由南蛮民族演变而来。

分布于中国西南方（现云南、贵州一带）的异族统称，又叫西南夷。刘备死后，曾对蜀发动叛乱，后被诸葛亮平定。所谓南蛮也就是指南方的异族，东汉时代则专指荆州南部的异族。

其中最大一支的称为武陵蛮，此外尚有长沙蛮与零陵蛮等异族。三国中提到的南蛮则是位于益州，也就是历史所称的西南夷。公元二二三年，刘备死后，益州南部诸郡相继举兵造反，当时越隽的夷王高定也参加了叛乱的行动。不过诸葛亮远征云南后，西南夷的叛乱事件共非就此平息，公元二三三年，南夷的首领刘隽就曾经再次叛乱。

先秦“蛮方”指■狁，又称鬼方，二国都在西北；“淮夷蛮貊”指东方民族，“百蛮”指北方民族，“蛮荆”则是指南方民族。春秋时楚境内已有不少以“蛮”自称的民族。在春秋前期，楚大举进攻蛮人，史称楚武王“大启群蛮”。楚庄王时，楚周边民族乘楚大饥之际，“戎伐其西南，又伐其东南，庸人率群蛮以叛楚，麇人率百濮聚于选，将伐楚”，戎、蛮、百濮并称，此“蛮”显非泛称。庸在今湖北竹山，且为群蛮之首，可能是蛮人建立的国家。在楚国的反攻下，庸人破灭，群蛮降楚，此后相当长时期不再见蛮的活动记录。到战国初期，吴起相楚悼王，南并蛮、越，遂有洞庭、苍梧。蛮人长期居住的洞庭地区遂为楚攻占。到秦昭王时，白起攻灭楚国之后，“略取蛮夷，始置黔中郡”，又进一步进占了蛮人居住的湘鄂川黔地区。

秦汉时蛮族以槃瓠、廪君、板楯三者最大。槃瓠蛮因以神犬槃瓠为图腾而得名。秦汉时，居住在武陵郡(今湘西、黔东及鄂西南边缘地区)、长沙郡(今湘中、湘南地区)，故又称“武陵蛮”或“长沙蛮”；其地有雄、樠、辰、酉、武五溪，故又有“五溪蛮”之称。槃瓠蛮在秦汉时部落分散，各有首领，汉王朝授予邑君、邑长称号，颁赐印绶。蛮语称首领曰精夫，族人相呼曰■徒。多居山壑，从事粗放农业。能织木皮为布，以草实为染料。衣服五色斑斓，赤髀横裙，以姎束发。汉王朝对他们收取“賨布”(作为赋税交纳的布)之赋，大人每岁征布一匹，小口半匹。由于官府徭役失平，妄增租赋，槃瓠蛮屡起反抗，杀长吏，烧官府，终汉之世，连绵不断。

廪君蛮为南蛮的一支。有五个氏族，其中巴氏首领务相，被推为五个氏族的共主，号为廪君，后遂以廪君为族名。相传廪君死后，魂魄化为白虎，族人遂有崇拜白虎和以人祭虎的习俗。他们早期活动在夷水(今鄂西南清江)流域，后逐步发展到巴中、黔中一带(略当今川东南、黔东北、鄂西、湘西地区)，地当汉的南郡、巴郡，故又被称为“巴郡南郡蛮”。秦灭巴蜀，巴氏仍世为廪君族君长，并娶秦女为妻，岁出赋钱两千零十六钱，三岁一出义赋千八百钱；民户出幏布八丈二尺，鸡羽三十鍭。汉时仍依秦制。东汉时，由于官府“收税不均”，廪君蛮曾多次起义反抗，部分族人被强制迁往江夏郡(今鄂东地区)。

板楯蛮分布在巴郡阆中(今四川阆中)一带，沿渝水居住，喜好歌舞，英勇善战。他们从事农业，长于狩猎。相传秦昭王时，白虎为害，板楯人应募射杀白虎有功，秦官府与板楯人盟誓说：“顷田不租，十妻不算，伤人者论，杀人者得以倓钱赎死。”楚汉之际，板楯蛮从汉高祖还定三秦有功，免除部落首领罗、朴、督(昝)、鄂、度、夕、龚七姓不纳租赋，余户岁纳“賨钱”(作为赋税交纳的钱)四十。因此，又有“白虎夷”、“白虎复夷”或“賨人”之称。各部落首领分别被封为夷王、邑君、邑长。由于板楯蛮善战，东汉王朝经常征调他们从军，屡立战功。当时西羌数寇汉中，都靠板楯军击败之，号为神兵。但官府对他们“更赋至重，仆役箠楚，过于奴虏”。板楯人“愁于赋役，困于酷刑”，也多次邑落相聚，奋起反抗。灵帝中平五年(188)举行起义，与巴郡黄巾起义相呼应。后来大量板楯人还成为五斗米道的信奉者。

在川东、川西以及鄂西南、湘西等地，经考古发现、出土了不少在形制、纹饰上具有浓厚地方特点的青铜器物，如虎钮錞于、空首钱、柳叶形短剑等，其上有手纹、心纹、虎纹，这些器物多出于独木舟式的葬具之内。学术界一般认为，这些铜器和“船棺葬”是秦汉时期廪君蛮和板楯蛮的遗物，遗物表明了当时蛮人的农业和手工业生产水平。

魏晋南北朝蛮族是由秦汉时期槃瓠、廪君、板楯三支发展而来，但在活动范围上有较大的变化。

居住湘中、湘西的槃瓠族，魏晋时始向北、向东发展。南北朝时，依托险阻，部落众多，散在数州。自永嘉乱后，中原扰攘，宛(今河南南阳)、洛(今河南洛阳)萧条，诸蛮无所顾虑，渐得北迁，以至陆浑(今河南方山)以南满于山谷。干宝《晋记》载，庐江郡(今安徽舒城)有槃瓠之后，揉杂鱼rou，置于槽中，叩之号叫，以祭槃瓠。《宋书·夷蛮传》载，槃瓠族大量分布在鄂西及豫西南，名号众多，如荆雍蛮、五谿蛮、当阳蛮等。

在广阔的槃瓠族分布区及其附近，居住着不少廪君族和板楯族后裔。东汉初被迁至汉水中游的一支廪君族，晋宋时发展为沔中蛮。另一支被迁到鄂东地区的，称豫州蛮或五水蛮，分布在鄂、皖、豫边境的薪水、巴水、希水、赤亭水、西归水一带，北接淮、汝，南极江、汉，地方数千里。向北发展居住在东荆州(今河南泌阳)的廪君族人，到5世纪中叶还保留着杀人祭祀的习俗。

东汉末年，张鲁在汉中传播五斗米道，川北的板楯族人多信从之，大量迁到汉中。曹cao平张鲁，李虎、杜濩、朴胡、袁约、杨车、李黑等为首的板楯族人被迁到略阳(今甘肃天水东北)，号为巴人或巴氐。这支巴人后与六郡流人辗转入蜀，发动起义，推翻了晋朝在益州的统治，李特子李雄于晋惠帝永安元年(304)建立成汉政权。另部分被曹cao内迁关中的板楯族多达万余家，其后人口蕃衍，北至河东、平阳(今晋中、晋南)也有分布。晋元帝太兴三年(320)巴酋勾渠知曾在关中联合氐、羌、羯等各族共三十万人，

反抗刘曜统治。早在汉初就已迁居商洛地区(陕东南)的板楯族人，在南北朝时期沿丹水、沔水向东南发展，到6世纪时，已分布在“北至商洛、南拒江淮，东西二千余里”的土地上，而且还部分地保持着他们的固有习俗。成汉后期，牂柯、兴古(今云贵东部)僚人大量北迁入蜀，部分沿嘉陵江北上，给留居川北地区的板楯族人以巨大的冲击。南北朝后期，北魏势力南入四川，建立巴州(今四川巴中)，以巴酋严始欣为刺史以统僚人。

进入江、淮、汝、汉地区的各族蛮人，地处南北朝之间，他们利用南北对立的矛盾，时或降南，时或附北，因而能延续活动相当长的时期。南朝在蛮人集中的地区设置“左郡”、“左县”，以蛮人首领任令长、太守甚或刺史，进行羁縻。而在荆州置南蛮校尉、雍州置宁蛮校尉，统管蛮事。归附的蛮人，一户输谷数斜，其余无杂调。而汉人赋役严苦，贫者多逃亡入蛮，有的还成了首领，如桓诞。但各地蛮人仍不免于官府的迫害，他们反抗官府的起义斗争史不绝书。南北王朝都残酷镇压这些反抗斗争，且常常把俘虏和降蛮大量迁徒到河内诸州、六镇或建康，有的还被抑为营户，或赏赐给官僚为奴婢。

南北朝是蛮族与其他民族相互融合的重要时期。《隋书·地理志》载：今整个湖北和豫、皖、赣、湘部分地区，当时多杂蛮族。与汉人杂居者，和汉人没有区别；地处山谷者，则言语不通，嗜好、居处全异。大概留居今清江流域的廪君族和湘西、湘南的槃瓠族仍保持其民族特点，其余地区则已渐与汉族融台。

东徙皖、赣的槃瓠族，除部分与汉族融合外，也融合了部分山越的后裔，从而逐步形成后世畲族和瑶族的先民。宋武帝时的南康、揭阳蛮(今赣南、粤东地区)就是畲族失民，萧梁时衡阳、零陵(今湘南)的“莫徭”蛮就是瑶族先民。晋宋时活动在巴东、建平(今四川奉节、巫山一带)的槃瓠族不断向川东发展，大概和原居此地的蜒人有所融合，所以被称为“蛮蜒”，他们与后世川东南地区的少数民族有密切关系。