陶器是指以粘土为胎，经过手捏、轮制、模塑等方法加工成型后，在８00－９00度左右的高温下焙烧而成的物品，品种有灰陶、红陶、白陶、彩陶和黑陶等。具有浓厚的生活气息和独特的艺术风格。早在商代，就已出现釉陶和初具瓷器性质的硬釉陶。陶器的表现内容多种多样，动物、楼阁以及日常生活用器无不涉及。陶器的发明是人类文明的重要进程－－是人类第一次利用天然物，按照自己的意志创造出来的一种崭新的东西。从河北省阳原县泥河湾地区发现的旧石器时代晚期的陶片来看，在中国陶器的产生距今已有１１７00多年的悠久历史。

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陶器是用泥巴（粘土）成型晾干后，用火烧出来的，是泥与火的结晶。我们的祖先对粘土的认识是由来已久的，早在原始社会的生活中，祖先们是处处离不开粘土，他们发现被水浸湿后的粘土有粘性和可塑性，晒干后变得坚硬起来。对于火的利用和认识历史也是非常远久的，大约在２0５万年至７0万年前的元谋人时代，就开始用火了。先民们在漫长的原始生活中，发现晒干的泥巴被火烧之后，变得更加结实、坚硬，而且可以防水，于是陶器就随之而产生了。陶器的发明，它揭开了人类利用自然、改造自然、与自然做斗争的新的一页，具有重大的历史意义，是人类生产发展史上的一个里程碑。

根据考古发掘材料及其研究，我国陶器的发明和应用，已有近万年的历史。在黄河流域和长江流域许多新石器时代的遗址中，都出土了大量的陶器，其中江西万年仙人洞遗址和广西桂林甑皮岩遗址出土了8千多年的陶器。我国古代制陶工艺首先是原料的选择和加工。所需原料要选择含铁量高、粘性适度、可塑性强的粘土，一般还要在粘土中加羼和料（石英、长石、砂石粉末、草木灰、碎陶片末等），目的是增强陶土的成型性能和成品的耐热急变性能，提高成品率。原料配制以后，须进行粉碎，以减少其中的颗粒度，使坯泥细腻。捏练和陈腐是原料加工的最后工序，以增强坯泥的可塑性。二是坯体的成型和修饰。成型方法主要有手制法和轮制法两种，手制陶器最常见的是泥条盘筑法。先将泥坯搓捏成泥条，由底部螺旋向上盘绕，直至口沿，用手和木拍里外抹平，便制成了各种器型。小型陶器则可用手直接捏塑而成。某些特殊的器形（如鬲）往往采用局部模制的方法。轮制法是将泥料放在快速转动的陶车上，两手随着轮盘的转动，塑拉出器形。再经打磨修饰，便成为待烧的坯体。坯体晾干后，才能入窑焙烧。如制彩陶，需在焙烧前先上彩绘。

入窑焙烧是制陶器的关键工序，烧成温度一般为800～1000℃。最初人们可能在平地上堆放柴草，将坯体放在其上点火烧制，这种方法由于火力不集中达不到一定温度，致使所烧陶器质量差，成品率低。后来人们便发明了陶窑，根据考古发掘资料，新石器时代的陶窑主要有横xue式窑和竖xue式窑两种。横xue式窑较典型，它由火口、火膛、火道、窑室和窑箅组成，窑室呈圆形，底上有窑箅，箅上有许多火孔，由火膛进入的火焰，经火道和火孔到达窑室。竖xue窑的窑室在火膛之上，火膛是口小底大的袋状坑，有多股垂直的火道通向窑室。横xue式窑和竖xue式窑在陕西半坡、河南陕县庙底沟、安阳范家庄、河北邯郸涧沟等仰韶文化和龙山文化遗址中都有发现。

新石器时代陶器种类很多，有灰陶、红陶、彩陶、黑陶、白陶、釉陶等。陶器之所以呈现出不同的颜色，主要是因制陶原料中含有呈色元素和烧窑后期人们能够改变、控制火焰的性质所致。灰陶是在烧窑后期，采用还原焰，使制陶原料中铁的氧化物大部分转化为二价铁，在这种情况下，烧成的陶器呈灰色或灰黑色。灰陶是人们日用陶器中最多的一种，质地较疏松、粗糙。红陶是在氧化焰气氛中烧成的，质地较坚硬细致。彩陶是新石器时代文化遗存中最精美的陶器，仰韶文化的彩陶堪称其代表作。彩陶花纹是陶坯未入窑焙烧前，用铁、锰等颜料在坯体上绘画纹饰，入窑后用氧化焰烧成。彩绘牢固地结合在器物表面，不易脱落。彩陶上的纹饰有变化多端的植物纹、形态各异的动物纹和几何形纹饰等。常见的器皿有饮食器、贮藏器和吸水器。如钵、碗、盆、盘、杯、罐、瓶等。西安半坡遗址出土的人面鱼纹彩陶盆，制作精美，纹饰带有浓厚的生活情趣。青海出土的舞蹈纹彩陶盆，生动地描绘了五人一组的集体舞场面，堪称彩陶精品。还有一种彩陶是在陶器烧成后进行彩绘的，称“烧后彩绘陶”，彩色易剥落。秦始皇陵兵马俑即为彩绘陶。黑陶是在焙烧时，前期采用氧化焰，烧窑快结束时用浓烟薰翳（这时火焰是还原焰），经短时间渗透，便呈现黑色。烧成温度在1000℃左右。有的黑陶表面乌黑发亮，胎体薄如蛋壳。白陶是用高岭土烧成的白色陶器，胎质细腻坚硬，烧成温度在1000℃左右。在我国江南地区和东南沿海一带，还出土了独具特色的印纹硬陶，此后，人们还创烧了表面施釉的陶器，称釉陶。常见的有两种，一是胎呈灰色，胎质坚硬，器表带有灰色透明青釉，烧成温度达1200℃的釉陶。其物理性能已接近瓷器，原料为高岭土，吸水率很低，火候1200℃，叩之有金属声。因此称这种釉陶为原始青瓷。另一种是胎呈红色，表面施绿、黄、黄褐色的低温釉，釉料中有铅作助熔剂，因之称铅釉陶器。在西汉晚期已经出现。唐三彩便是低温釉陶。

古代人类大多依山傍水而居，他们需要寻找贮水、汲水、贮存和蒸煮食物的器具。从技术上来讲，很早就知道土壤加水就具有可塑性，加上用火的丰富经验这些都是制作陶器的准备条件。另一个条件就是要“定居”。因为陶器不易携带，既笨重又容易破损。当然，陶器的生产又促使定居生活逐渐巩固下来。

有人推测，古人为了使枝条编制的器皿耐火和密致无缝而涂上黏土，经过火烧之后，黏土部分很坚硬，进而发现成型的黏土不要内部容器也可以烧制成器，这可能是最原始的陶器。也有人认为，古人是偶然发现用手捏成的器物经火烧之后变得结实了，而且不怕水，因此而发现了陶器。

我国已发现距今约10000年新石器时代早期的残陶片。河北徐水县南庄头遗址发现的陶器碎片经鉴定为10800~9700年的遗物。此外，在江西万年县、广西桂林甑皮岩、广东英德县青塘等地也发现了距今10000~7000年的陶器碎片。

我国已发现新石器时代早期的残陶片，质地粗糙，厚薄不等，掺杂有大小不等的石英粒，质松易碎。用以烧制这些陶器的原料都是就地取土。根据这些陶片中存在的矿物，以及测量少数陶片的烧成温度，可以确定这些陶器的烧成温度大致在700°C。在这些遗址中没有发现窑炉遗迹，可以推断是平地堆烧的。器型都是用盘筑或手工捏成型的罐、钵之类的小型陶器。虽然这些陶器原料粗糙、造型简单、烧成温度低，但这毕竟是人类利用化学变化制造器物的尝试，它大大地改进了原始人的生活质量。

距今5、6千年的仰韶文化时期的陶器以红陶为主，灰陶、黑陶次之。当时处于新石器时代的母系氏族社会。从出土的文物来看，当时的制陶业以比较发达，已发掘的陶窑遗址大部分在村落附近，表明为部落集体所有。烧制陶器的黏土是经选择具有一定塑性的黏土。陶器基本上是手制成型，也有部分小型器件采用模制。到了仰韶后期开始出现慢轮修整。普遍使用陶窑烧制陶器。在陶窑中陶器不再直接在火焰上烧烤，火力也比较均匀，减少了陶器的龟裂和变形。这是一个相当大的进步。最能反映当时制陶水平的是细泥彩陶。它表面呈红色，里表磨光，且造型独特，可见当时的制陶工艺已达到相当成熟的阶段。此外这些陶器上还绘有生动逼真美丽的图案，这充分表现了绘画者的想象力和创造才能，这些都为我们提供了了解原始社会先民生活和生产的可靠信息。

一万年前，原始窑烧制时，由于陶坯与大量空气接触烧成的陶器为红色，成为红陶。

七千年前，在陶坯表面用红、白、黑等绘纹形图案，入窑烧制后花纹附着于器物表面，称彩陶(图)。

龙山文化时期的陶器以灰陶为主，制陶工艺的珍品是黑陶这种陶器器壁薄如蛋壳而坚硬厚度仅1—3毫米，表面漆黑有光。烧制这种陶器的关键工艺是在烧成后期，用泥封窑顶，同时渗水入窑，烟熏渗碳。

相当于中原龙山文化后期，在江南和东南沿海一带出现一种印纹硬陶，称为印纹陶文化。由于原料中酸性氧化物相对增加，因此烧成温度达1100°C。到了商代印纹硬陶开始大量生产，它吸水率外型美观、坚硬耐用，成为深受欢迎的陶器品种。