练钧如心不在焉地翻阅着伍形易所赠的绢册，心中却是一片茫然，那种不知所措的情绪中，夹杂着更多的无奈和悲愤。周侯的贤名他是听说过，然而，在这个错综复杂的乱世之中，所谓贤名的背后，很可能隐藏着更深沉的城府和阴谋。既然如此，华王姜离让他练钧如随周侯而去尚可解释为帝王心术，为了拉拢一个中州之外最好的屏障；可是伍形易的认可又岂是这么容易的？他无法想象，如伍形易这般处心积虑，将一个冒牌货好不容易推上使尊的神坛，骤然间又会答应这种不合常理的事情，更不用提会令两个使令随行了。

他想着想着便不自觉地起身而立，身形竟是无比萧索。如今他看似位高权重，得百姓顶礼膜拜，却只是一尊自身难保的泥菩萨而已，连父母尚且护佑不住，又何谈护佑天下万民？姜离曾经有言，令他聚拢中州贤士为国出力，如今暗中来投的不过寥寥数人而已，其才干也不过中平，难以担当大任，长此以往，难道自己就真的要身殉这几近死局的中州？

他正在那里胡思乱想，严修却悄无声息地出现在了他的身边。自打那一日见过华王姜离和伍形易之后，他就重新定下了规矩，钦尊殿非传唤不得擅入，而只有严修不在禁忌之中，可以随意在殿中通行。对于这个终于下定了决心的同路人，练钧如给予了最高的敬意和信任，在这个世界上，他只有这么一个形同兄长的可靠人而已。

“魏方来了，你这几天一直都在四处瞎转悠，难道忘了你还把这个人安置在了御城么？”严修的语气中有那么一丝不悦，他解开心结之后，在无人的时候也就丢开了明面上那些礼节，“此人虽说算是农户，但那点见识比起腐儒来说要强许多，再者，听他的口气，隐于山野的名士也不少，你若是有心，不妨让他想想办法！钧如，你应该知道，此去周国只是开始，并非终结，你这副郁郁寡欢的样子，可是和当初劝诫我重新振作的那个人完全不同！”自从两人真正交心之后，严修便在练钧如的坚持下直呼其名，关系也热络了许多。

练钧如心中一震，面上却浮现出一丝了然的苦笑，“严大哥，你还真是一针见血，半点都不给面子。我知道了，你让魏方进来，我此次离开华都不可能带他同行，确实得交待他一些事情才行。”他又看了一眼手中绢册，郑而重之地将其藏在怀里，这才整了整衣冠。严修微微一笑，点点头便退了出去，片刻之后，殿外便传来严修低沉的声音。

“奉使尊殿下钧旨，宣魏方觐见！”

大殿的门又被缓缓退开，只见魏方身着一袭宝蓝色的儒服，人也是精神了不少，举手投足见可见几分读书士子的气度，再不复当日苦巴巴的农户相。他依礼在练钧如座前跪倒，重重叩首道：“草民魏方，叩见使尊殿下！”紧随其后的严修却是一言不发，微微欠身之后便上前立在了练钧如身侧。此时此刻，空旷的大殿中只有他们三人，气氛便显得有几分诡秘。

“魏卿起来吧，不必如此拘礼，站着答话即可。”

练钧如的言语分外温和，听在魏方耳中，竟是仿若清泉流过一般。魏方虽然曾经拜过明师，但由于家中困苦，出身卑微，数年游学下来已是身无分文，履投权贵门下却皆遭斥退，最后回到故乡后，早已成了名副其实的农户，至于那些学问也随着岁月蹉跎而不复得用。此次他本是冒死求告，却投了练钧如缘法，不仅以礼相待未曾歧视，而且练钧如这个高高在上的使尊甚至流露出几分招揽的念头，如何不令他感激涕零？他一听那“魏卿”二字便浑身一震，紧抠着地上青砖的手更是不住颤抖，只是抑制着心中情绪不敢失仪而已。

“魏方不过一介农人，不敢在殿下面前挺立。殿下若有所问，草民知无不言，言无不尽。”他的头又垂得低了些，竭力掩饰着面上复杂的情绪。

练钧如的面上浮现出了一缕异色，他何尝不知道，魏方并非他想要招揽的真正有才之士。然而，在目前的情势下，他与其自己贸然行事，不若借重魏方这个曾经与如今各国名士都有过交往的人。自从上次攀谈下来，他已是大约知晓了这个人的心性，不愿借助他人之力去求权贵器重，这在如今的世上已经是不多见了。而且，此人与夏国名士鬼谷子王诩有过数面之缘，这也是相当难得的。鬼谷子王诩虽是隐士，却是交游广阔，等闲人欲求一面而不可得，若是魏方能够帮助他结识这些人，将来或许能求自保。

“魏卿不必妄自菲薄，本君既然用你，便不会计较你的出身来历。”练钧如亲自将其搀扶起来，又在魏方的肩膀上重重拍了两下，“英雄不论出处，你曾经和本君谈过多次，这见识也算不凡，怎可轻易断了大志？本君虽然年轻，却也知道如今的大势所向，你能够不畏强权据理力争，便是一个顶天立地的汉子，比那等只会叫嚣君臣大义的腐儒要强的多！”

“下臣明白了！”魏方重重点了点头，“殿下但有所命，请尽管吩咐，下臣定当竭力去办！”早从接受了练钧如馈赠，安置了家眷开始，魏方就知道自己已经出卖了那一条微不足道的命。士为知己者死，他虽然不是什么无双国士，但也知道忠心事主的道理。

信昌君汤舜允来来回回地在御城之外踱着步子，眉宇间尽是nongnong的忧色。自打得知洛欣远和闵西全都将归国的消息之后，他就没有一刻能够安宁。同为质子，他自然知道来自各国的其他三位公子皆为身份干碍极重之人，洛欣远是周侯之弟长新君樊威慊的继承人，闵西全是夏侯庶子，阳无忌则是炎侯的幼弟。

在他看来，如今周侯骤然下决心迎回洛欣远，定是因为北狄军情压力日重，为了安抚长新君樊威慊而不得不出此下策；而夏侯接回庶子闵西全，极有可能是因为嫡长子闵西原实在不争气，对庶子别有期待。可是，他这个堂堂正正的商国贵胄，却只能俯伏于那一无是处的华王姜离面前摇尾乞怜，在伯父商侯汤禀赋面前卑躬屈膝，希望能够苟延残喘保全性命，这种日子，他实在过够了！为什么他伯父那样的昏君能够安坐诸侯之位，他这个有雄才大略的侄儿却只能在中州为质，数着日子熬过岁月？他如今已是三十岁了，再不能把握机会，怕是到年华老去也无法回归故国。

“允公子，殿下这几日心情不好，您若没有重要的大事，还是改天再来吧！”一个侍从见汤舜允神情烦乱，便禁不住开口劝道。但凡在华都待过多年的人，都知道这位商国信昌君是什么样的人。堂堂商国顶尖贵胄，竟足足在华都为质十年，换作常人早已磨平了棱角，哪像这位信昌君大人还能四处钻营的。

汤舜允自失地摇了摇头，他真是已经没有了当年的高傲和矜持，如今即便面对一个小小的侍从，他也不敢出言厉声呵斥，换作那时纵马沙场的时候，又哪里会想到一时不慎而落得今日的下场？

“多谢阁下提醒，只是本君今日身怀要务，倘若不见到使尊殿下，就只能在此苦等了！”他知道华王姜离必定不会放其归国，那么，要有所突破，就只能从练钧如这一头下手。横竖他已经无路可走，说不定，这位时常有非凡举动的使尊殿下，能够成为他的福星也不一定。

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