华王姜离派人给炎侯阳烈送去的讯息让其大为震怒，然而，身在中州，他又是名义上的臣子，在外人面前也不能做得太过。他当面客客气气地收下了天子的赏赐，待来人全都离开后，他便几乎把所有的物品都砸了一个遍，包括那号称天下第一的美食也不例外。炎姬阳明期看惯了父亲的这种脾气，因此只是待在房中弹琴散心，至于其他人则是噤若寒蝉，谁也不敢入内相劝。

次日，姗姗来迟的商侯汤秉赋和夏侯闵钟劫几乎同时抵达了华都。一时间，城门大开，万人空巷，这四方诸侯同朝天子的盛景，从前竟是无人得见。就连一些白发苍苍，老态龙钟的老翁一流也都是泪流满面，在他们看来，天下的乱局在这一天就已经结束了。

四国诸侯当初奉王命镇守四方，防御四夷时不时的侵袭，因此论起功劳来算得上天下第一；可要论起祸害，他们也同样算得上是王室的心头大患。从最初的谨言慎行，恭谨有加到后来的狂妄自大，不服管束，再到其后炎侯的发兵征伐，可以说，在象征王权的天子和象征实力的诸侯之间，那一根维系着太平的丝线，其实只需轻轻一拨就会断裂。

如今，那四国诸侯全都高坐于马车之上，四周的帷幔遮掩得结结实实，丝毫看不见脸上的表情，此时此刻，谁都不知道在想些什么。底下的百姓竭力踮着脚，希望能看清这些尊贵之人的面目，无奈重幔之内，只有些许人影露出，他们又如何能得偿心愿。马车四周，俱是四位诸侯的心腹甲士，明晃晃的长戈斧钺衬托出无穷威势。

少数聪明人却只是在高处俯视这一队气势浩荡的人流，甚至揣摩着四位诸侯的次序，毕竟，御道上两辆马车并行犹嫌太挤，又如何能让四驾最为华贵的马车并排而行？太宗安铭几乎伤透了脑筋，最后只得按照初代天子的封赠排序，毕竟，这是记载在史书上的礼法，白纸黑字不容辩驳。

于是，人们远远望去，居首的就是夏侯闵钟劫，其先祖乃是初代天子的嫡亲幼弟，分封之后便易姓为闵；其后乃是炎侯阳烈，须知其先祖乃是初代天子的庶兄，虽有嫡庶之别，却是最为亲近，分封之后易姓为阳；在后乃是商侯汤秉赋，其先祖乃是初代天子的授业恩师，两子又都曾经在战场上出生入死；最后的却是周侯樊威擎，周侯虽然人称明主，但其祖位分不显，这周国之地本来极小，却在历代周侯一步步经营下发展壮大，最后在三百年前，将原本位列四方诸侯之首的鲁国吞并，成就了当时最为盛传的霸业。

且不提这四位诸侯对于先后次序抱着什么样的态度，直到王宫前他们下了马车后，也没有谁看清他们面上的神情，即使性情最为暴躁的炎侯也是如此，无忧无喜，仿佛他们就是带着这样一种态度前来参加朝觐。

一向紧闭的王宫正门已是完全敞开了，那些鲜少出现在人前的精锐甲士禁卫，此时都是腰佩长剑，手持长戈列于大门两侧。若是以小人之心度君子之腹，只要此时天子一声令下，自然可以斩除与会的四位诸侯，称得上是快刀斩乱麻。然而，其后要面对的却是暴怒的四国军队权贵，因此，饶是历代诸侯朝觐天子时，常有逾矩的言行举止，天子也只能忍气吞声，寄希望于其他诸侯予以谴责制裁。所谓王道，便是以礼义止刀兵，不出一兵一卒便能使他国宾服，这也是中州自初代天子开始最为讲求的一点。

华王姜离端坐于御座之上，虽然精神振奋，但脸上依稀可见苍老之色。他自二十岁登基，如今已经历经了三十年的岁月，论理应该早已磨去了雄心壮志。然而，如今使尊降世的消息传遍天下，谁也不敢再小觑这位天子，毕竟，姜离早年的励精图治可圈可点，若非十年前的一场大病，说不定中州早已变了模样。

四位诸侯不分先后地步入了宽敞的崇庆殿，按照先前的次序报名拜谒。“臣夏侯闵钟劫叩见陛下！”“臣炎侯阳烈叩见陛下！”“臣商侯汤秉赋叩见陛下！”“臣周侯樊威擎叩见陛下！”报名事毕后，四人齐齐跪拜俯伏于地，状极恭谨。

姜离这才微微笑道：“四位远来辛苦，都平身吧！”四人谢过之后，却齐齐朝着天子身侧的练钧如躬身一揖道：“参见使尊殿下！”此时，他们方才注意到，练钧如身后，齐齐整整地立着八个黑衣人，无一例外地脸带黑纱。

练钧如颔首偏身答礼，这才各安其位。一番场面话说完之后，炎侯阳烈便第一个沉不住气了。他昨日匆匆赶来，却被姜离的几句话拒之于门外，心底早已窝着一肚子的火，此刻见姜离身旁的练钧如一脸可恶的笑意，愈发觉得这个小子可恨，因此见旁人都不开口，便一步抢出，高声奏报道：“陛下，臣奉王命世代镇守炎国，防备东夷侵袭，始终兢兢业业，不敢懈怠。谁料，就在数日之前，臣在边境的一支千人军马遭人偷袭，全数阵亡，还请陛下明鉴，还臣一个公道！”

果然是这一套！练钧如心中一跳，顿时感觉到背后的伍形易无形中散发出了一股杀气。他轻吁一口气，却只是故作高深地站在那里，这一次的交锋不属于他可以插手的范围。对于军务，他是任事不懂，而伍形易也不会轻易让他懂得这些，那么，就交给行家里手去解决好了。他斜睨了一眼御座上的华王姜离，等待着这位天子和稀泥的言辞。

华王姜离却并未像以往那般唯唯诺诺，他霍地站了起来，面上露出了惊诧和愤怒之色，右手也是情不自禁地握得紧紧的。“炎侯此话当真？”他不待阳烈做出回答，踱了几步便怒不可遏地道，“朕早闻东夷野心勃勃，始终想要染指神州国土，想不到竟有这样的本事。炎国军力为四国之冠，历代炎侯均是注重军务，想不到还会被外人钻了空子！不过，杀敌一千，自损八百，想来以炎国将士的骁勇善战，对方也应该尸横遍野才是！”

炎侯阳烈顿时勃然大怒，姜离这指鹿为马的一招他又怎会听不出来，当即便高声反驳道：“陛下，臣的兵卒并非丧命于与东夷之战，而是在另一处边境遭人暗算！若是被臣知道那下黑手的是谁，休想臣会轻易罢休！哼，正如陛下所言，炎国兵力强盛，这区区损伤不过是九牛一毛，但是，臣绝不容许有人借机清除异己！”

姜离的脸色瞬间阴沉了下来，而本欲不插手的练钧如却是神情突变，挣扎了好一阵子之后，他方才面色复杂地趋前一步道：“炎侯所言差矣，你的封地除了和东夷接壤之外，似乎并未与其他敌国有任何交集。若是其他边境遭了敌患，那主事者便都在这朝堂之上。炎国的北面乃是周国，南面乃是夏国，而西面则是我中州，想来陛下从未下令征伐，无论周国还是夏国都不会有胡乱兴兵之举，而我中州非到不得已，更是鲜少起兵戈。炎侯所指何人，不妨直截了当地告诉诸位就是！”

话一出口，练钧如便感到炎侯身上冒出一股森寒的杀气，牢牢地锁定了自己的身体，竭力控制才使自己的脸色丝毫不变。适才伍形易在背后传音，让他出言为华王姜离解围，他实在无法才只得硬着头皮强自出头，心中却不住暗骂伍形易的狡猾。