在离开伦敦的前两天,大家还参加了最早接到邀请的另一场舞会,那是马尔沃斯上校家为了庆祝他从美洲战池国而举行的。

关于这位跟海因茨在宫廷游园会上一见如故的海军上校,海伦娜已经从朋友们闲谈时的八卦中得到了足够多的了解。年轻的马尔沃斯上校是家里的小儿子,但却因为性格内向,从小就不太受父母重视,原本可以想见,他应该会像所有没有继承权又缺乏过人天赋的年轻人一样度过平庸的一生,令大家意外的是,大学毕业之后他却自愿参军,成为了一名海军上尉,并在参军不久后就被派去了美洲。经过三年的战争生涯,他因为负伤回到英格兰,但幸运的活了下来。他的家人惊奇的发现,如今的马尔沃斯上校虽然依然内向寡言,气质却已经发生了极大的转变,他的沉默突然变得那样令人无法忽视,他充满军人气质的一举一动,坚毅的眼神,都表明着他已经脱胎换骨。

“……主要还是因为他不但得到了上校军衔,还在海军生涯中给自己积攒了一大笔财富,刚刚又在宫廷游园会上得到国王钦赐的勋章。最重要的是因为他负过伤,国家会给予他荣养,他不用再回战场了。”查理很现实的分析道。

……总之,马尔沃斯家突然对这个小儿子重视起来,并立刻决定为他的归来举办一次舞会,并且热心的认为他急需物色一个足够出色能够配得上他的名门淑女,所以重点又回到了男婚女嫁这个“本时代青年男女的人生唯一大事”上。

这场舞会本应该值得大加渲染,因为它聚集了尤其多的红制服陆军军官和黑制服海军将领,幸好凡妮莎现在忙于筹备婚事已经没时间参加舞会了,不然一定会找个机会幸福的晕倒在这里。

在舞会结束之前,大家得到了一个可算惊喜的消息:马尔沃斯上校可能也会去兰顿或者莱姆林做,他们可能又会增加一个经历丰富、一身都是故事的新朋友。

事情是这样的,马尔沃斯上校对于退役之后的生活毫无头绪,他打算给自己买下一处地产,却对于该到哪里寻找这片未来的家园感到茫然,老霍华德先生当即邀请他有空时去兰顿庄园做,这样霍华德先生就可以帮他在汉普郡寻找一处合适的地产。

马尔沃斯上校还在犹豫的时候,爱热闹的查理却对这个点子大加推崇,对上校滔滔不绝的起乡间的生活空气清新、风景宜人啦,汉普郡离伦敦这么近,既不会耽误任何事务,又很方便和伦敦的亲友来往啦,朴茨茅斯还有海军的长驻基地,上校随时可以去那里拜访同僚啦,得马尔沃斯上校心动起来。查理还热心的提出要去帮忙去打听莱姆林附近有没有要出售的庄园,马尔沃斯上校终于同意,如果有查理这样友善热情的邻居,加上倍受他看重的朋友海因茨对老霍华德先生的极力推崇,那地方一定是值得考虑的,他计划在不久之后前往兰顿和莱姆林拜访。

其实海伦娜认为还有一个隐藏的原因,她总觉得自己没有看错,这位条件出众的上校看俏丽活泼的克拉贝尔小姐的次数比看其他人都多,而克拉贝尔和范妮姐妹这个夏天已经确定是莱姆林的人了。

但谁也没想到,这个早就定下的消夏计划转眼却被一场并不算很意外的意外改变了。

舞会后的第二天下午,当霍华德家府邸上的众人正在漫不经心的谈论着次日离开伦敦的事情,一封短柬被送到老霍华德先生手上。老先生看完信,困惑的,查理斯宾塞突然声称他的出行计划可能会有变动,但还不能确定,希望霍华德先生和他府上的朋友们能够稍等他的最新消息。

大家当然十分担心,立刻回信询问查理到底遇到了什么意外,是否需要帮助,结果在下午茶还没有结束的时候,憋不住八卦之心的查理就跑到霍华德家,把整件事情都告诉了大家。

原来可怜的安德鲁斯先生被热烈的爱情冲昏了头脑,不顾朋友们的建议,在舞会结束之后贸然写信向范妮提出求婚,而且昨晚和朋友们分手时还大胆的请求朋友们包括查理的祝福,显然他认为自己的求婚是有把握得到接受的。

当大家今天中午毫不意外的得知这场求婚被拒绝时,都能够用已经准备好了的措辞来安慰安德鲁斯,但安德鲁斯却受到了非常大的打击,当即决定要离开英格兰去欧洲大陆游历。据查理,前来跟他告别的安德鲁斯失魂落魄、满眼悲愤,看上去跟昨晚简直判若两人,“爱情失意对一个男人的打击太大了”

更糟糕的是,安德鲁斯在收到回信之后,第一个前去告别的人是范妮,可以想象,他那副沮丧、悲伤、怨恨和尽力克制的愤怒的样子会让范妮有多么尴尬和难堪。

于是查理就收到了克拉贝尔代姐姐写的一封信,范妮突然身体不适,所以她们姐妹前去莱姆林做的计划不得不临时取消了。

而这群朋友中的另外三个年轻人,因为觉得安德鲁斯在这样重要的事情上也没对他们有所隐瞒,他们却没能尽到朋友的义务认真劝阻他,帮他看清事实,结果只是眼看着朋友的情感受到这样大的伤害,所以对这个不幸的结局都深感不安和愧疚,也一致取消了原本的出游安排。

这下,计划中莱姆林庄园的人就一个也没有了,查理大感失落。他是个最爱热闹的人,原本他的人们都是年轻人,而且人数不少,这让他兴致勃勃,已经计划了好些避暑期间的娱乐活动,但现在,如果他按计划回乡间避暑,莱姆林却将只有他一个人这让他完全无法接受,就算海伦娜安慰他,他还拥有邻居兰顿庄园的这些朋友也没用。

其实海伦娜也明白,自己和格林先生会潜心于实验室一段时间;哥哥海因茨是个冷人儿;男爵先生虽然总是一脸惫懒的笑意,但却堪称跟查理的性格相差最大的人,至今都跟查理“不来电”;连好朋友菲茨威廉也不在兰顿,对于随时需要热闹和欢乐的查理来,确实无趣得难以接受。

所以查理宣布取消行程也在大家意料之中了,他一边大发感慨,惋惜安德鲁斯被爱情蒙蔽双眼,把一场注定会失败的求婚弄得人尽皆知,害得自己深受伤害,范妮尴尬万分,连朋友们的生活和心情也都受到了不小的影响,一边还认为,既然这起不幸的事件已经无法挽回,朋友们更应该离开伦敦,到汉普郡去呼吸新鲜空气,不然留在伦敦也只能徒然为朋友安德鲁斯的颓然离去伤感而已。

最后查理声称自己会服这些朋友,包括范妮和克拉贝尔表妹,还有马尔沃斯上校,最后他会把他们都带回莱姆林,还请兰顿的朋友们等着他回去办舞会。