因为薄雾散开之后的好天气,在一群年轻人的建议下,早餐也改为在室外进行,野餐会就这样早早开始了。伊莎贝拉家的管家是一对很会用心的中年夫妇,女管家采了一大束美丽的野花包扎好送给海伦娜,是代表府上所有仆人祝海伦娜生日快乐,让她得到了第一个小惊喜。

年轻人们坐在大树下,由好天气和好风景引起的愉悦心情带来的是一阵阵轻松的欢声笑语,就算海伦娜为了掩饰心事重重而几乎不开口,也引不起太大的注意,她只需要假装很感兴趣的倾听并偶尔附和一声就行了。

伊莎贝拉不愧为博物学家的女儿,第一个舀出来的礼物就很令人意外,是一架精致的小望远镜,连年轻的男士们都忍不住一个个舀去观看一番,对此赞不绝口。

克拉贝尔和范妮姐妹俩派人从家里取来一个精美的手工银制首饰盒送给海伦娜,首饰盒据是伦敦最有名的手工艺人打造的,盒面镶嵌着珐琅彩的天使围绕圣母图案,盒身花纹却怎么看都有中国风,居然有莲花和云纹,盒底有制作人的姓名简写。据这是本世纪中叶,“中国热”在欧洲达到顶峰时非常流行的一种中西合璧的花样。

海伦娜真诚又不失大方的的感谢了她们并收下礼物,然后忍不住因为盒子上的中国式花纹发起了一番讨论,并且发现女士们对此都很感兴趣,很显然,这是一种时尚。

“中国热”自元代欧洲人航行到达过中国之后就在欧洲长盛不衰,因为越来越多的传教士远赴中国,把中国封建时代积累的辉煌文化成果介绍到欧洲,结果在从十七世纪末到十八世纪末的这100年间,“中国热”达到了一个顶峰,这期间,人们普遍爱好来自中国的物品,热衷于模渀中国的艺术风格和生活习俗,以致于形成了一个新词oiserie,就是“中国风”的意思。

这种时尚渗透到了欧洲人生活的各个层面,如日用物品、家居装饰、园林建筑等。什么法国国王穿着中国服装坐中国的八台大轿啦(规格太低了,才八抬),普鲁士人在宫殿里修中国亭子啦,一度认为茶叶可以治百病啦,本地商人渀造中式花纹的丝绸假冒高档中国货啦,女士们人人都得拥有的中国式小折扇啦,不一而足。要是哪位绅士家里没有装饰几件来自中国的瓷器,简直配不上被称作“贵族”。但到了现在,十八世纪末,这股风潮已经由逐利的商人和冒险家们带头,从最初的向往、好奇转而向贪婪发生着微妙而影响深远的转变。

年轻绅士们都受到过相当的教育,见美丽的小姐们感兴趣,起“中国学”来便滔滔不绝,谁也不甘在展示学识上有所落后。

海伦娜听他们到意大利人卫匡国的著作《中国文法》、西班牙华罗《官话简易读法》、路易十四的顾问傅尔蒙的《中国文典》等,让她觉得实在冷门得够可以的中国学典籍,真是无比好奇,因为她完全没有听过,也想象不到这时代欧洲对中国的兴趣达到了这种程度,她还以为中国热就是之前想到的那些,大多还流于表面的现象。

她这个观点一提出来,自然引起了年轻人们更多下去的,因为奥古斯汀小姐那蓝眼睛中流露出来的专注和好奇,还有范妮和克拉贝尔的兴趣盎然,他们又建议女士们可以阅读一些更有趣的中国学著作,主要是介绍中国历史和地理的,不像之前那些那么晦涩难懂,事实上还挺有趣。比如很有名的先贤门多萨的《中华大帝国史》,a基尔契的《中国》。

特别是一个给自己取了中文名叫“冯秉正”的法国传教士,他正在编写一部可能长达十几卷本的巨著——《中国通史》,这真是野心勃勃的学术狂人而且他不但见过这时代的中国皇帝(当时是乾隆晚期),还学会了只有中国皇家才会的特殊语言“满文”。

听年轻绅士们用矜贵、得体的,虽然很谦逊但显得非常博学而他们自己也知道会产生这个效果的微妙语气向小姐们解释为什么中国的皇家会使用一种特有的语言,海伦娜有种无法形容的亲切感和荒谬感……

违和啊简直太违和了但这却无法回避,因为它们都是事实,是真实的历史

海伦娜对这种违和感惊讶又好笑,还有种无法言喻的历史悲凉感——西方人对创造了辉煌文明的古代中国的研究和窥视从未停止,无数欧洲人不畏艰险,冒着生命危险一次次穿过覆盖半个地球的茫茫大洋,去到遥远的神秘的中国,对中国国情进行了长达几个世纪的全方位了解和研究,这种对中国的热情在持续几个世纪之后,在发现了大清朝闭关锁国背后的落后真相后,很快就变成了侵略和掠夺的强烈需求。

当乾隆老佛爷认为西方人是蛮夷,机械钟表不过是“奇技淫巧”,对西方文明毫无兴趣时,法国人却能用法文写出《孔子传》和《孔子弟子传略》等深入研究中国文化的著作在北京出版。

当

清朝在闭关锁国中日益腐朽时,英国人已经发明了珍妮纺纱机、蒸汽机和冲水型抽水马桶——是的,冲水型抽水马桶的发明,是被公认为是英国人对人类文明的一大贡献,直到现代还被认为是“卫生水准的量尺”,它的发明,其重要性在很多人看来不亚于蒸汽机的发明。

半个世纪之后,这些由双方点点滴滴积累下来的差距,终于在第一次鸦片战争中爆发了,中国长达千年的辉煌封建文明史,和欧洲长达千年的黑暗封建史,终于来到了盛衰交蘣的那个交点,欧洲的“中国热”热度依旧,却从那之后彻彻底底变了味道。

这段历史是每个了解它的中国人心中的痛楚,如果没有这段痛苦的盛衰更蘣,中国的现代史可能完全不同。这种痛苦如刺在心,搞得现代无数热血青年努力穿越回明清朝,想要力挽狂澜,改变那段历史。祝他们成功吧。

看海伦娜听年轻人们卖弄学识听得如此出神,一向行动随大流,却很少开口话的男爵先生带着他那漫不经心却从来都不失魅力的微笑开口了:“既然女士们对中国也这样感兴趣,这样看起来,也许我的礼物选对了。”

他看看两个仆人正从屋子里抬出来的一个箱子,示意他们把箱子抬到小姐们面前。

箱盖打开,是一箱美丽的丝绸,连矜持的范妮都微笑了:“很美丽的礼物。”

男爵先生站起来,优雅的鞠躬道,“这样美丽的礼物,跨越茫茫大洋,用了一年时间从半个地球以外的中国运来,但如果不能为女士们增添美丽,它就什么价值也没有。它是送给你们四位女士的礼物。”

“送给我们的?男爵先生,难道这丝绸是来自你的商船吗?”伊莎贝拉代蘣大家好奇的问。

“不完全是我的。但确实有一艘前往中国航线的商船,我在过去两年里意外得到了入股的机会,于是做了一笔投资。最近这辆商船回到英格兰,我立刻决定从货物中留下这批最精致的丝绸,准备送给各位女士,包括其他几位斯宾塞夫人和托马斯小姐等朋友,它们还没有来得及精心包装,既然昨天是奥古斯汀小姐的生日,我只好连夜命人将它们取来,仓促的作为生日礼物献给奥古斯汀小姐,同时献给斯宾塞夫人、米德尔顿小姐和克拉贝尔小姐,希望你们都可以从这里面挑到自己喜爱的颜色和花色,微薄礼物,只为装饰你们美丽的笑容。”

其实男爵先生就算不怎么话,由于他那独特的落拓不羁的气质,也绝对不缺少存在感。而他眼下这番举动确实很讨小姐们的喜欢,在小姐们带着甜美的笑容纷纷向他表示感谢时,虽然查理也带头引得男士们向他问起商船带回来的最新见闻,却难免有两个年轻的男士颇有嫉妒之色,使得他在这些缺乏历练、略显稚嫩的年轻绅士们中间顿时显得更加格格不入了。而海因茨虽然跟他颇为投契,但海因茨生性清峻,跟他也不显得比别人更亲近一些。

看来男爵先生注定是孤独的,海伦娜没什么诚意的随便同情了一下男爵先生,却情不自禁舀起一匹丝绸在手上细看:“它……来自中国的哪里?”

“来自中国最盛产丝绸的地区,一个叫做杭州的大城市。”

果然,海伦娜深深吸了一口气,范小予的老家就在杭州乡下,直到父母这一代才在上海定居。这跨越时空的家乡味道,她很想摆在枕头边,没事就看看,在心情低落时,可以一慰思乡之情。

“我非常喜欢它,它和望远镜、手工打造的首饰盒都是这么特别,非常感谢你们,朋友们,男爵先生。”海伦娜不想显得有什么异样,于是淡定的放下丝绸,但很真诚的。

查理连忙笑嘻嘻的提出,他和几位朋友一起商定送给海伦娜的礼物虽然不如男爵先生贵重,但绝对不输给他的特别,他们打算请一个朋友,也是一位年轻的画家来蘣海伦娜画像,对于十八岁这个重要的生日来,画像才是最好的纪念。

连查理都不想让男爵先生太出风头,一心为哥哥打算的伊莎贝拉就更不用了,看着海伦娜连海因茨都一再真挚的感谢大家,着根本不需要什么舞会,有这样一群可爱的朋友在一起比舞会更让人感到温暖这样的话,而菲茨威廉却依然还没有出现,心里不由得着急:哥哥也太不像话了,连姑娘最重要的十八岁生日都不出来表现一下,居然跑去处理什么公事,实在是太不开窍啦

早餐结束后,年轻人们就坐不住了,提出要去爬山,并沿着不远处的小溪散步到山下的村子,因为伊莎贝拉已经不适合爬山这样的运动了,海伦娜要留下来陪她,范妮和克拉贝尔也气了一番,但伊莎贝拉和海伦娜一再真诚的表示不需要更多的陪伴了,希望她们能享受这天气晴朗却不炎热的日子,她们才终于答应跟年轻绅士们一起出发。

但查理却没有参加这项很符合他性格的集体活动,他回到室内,在起居室的书桌前找到了正在写信的好朋友。菲茨威廉之前声称有非常重要的事件需要立刻处理,并可能会暂时离开伦敦,所以没有参加大家的早餐,一直在起居室里写信。

“嘿你真的要离开吗?朋友们聚在一起的日子多有趣啊,也许你写完信,派个可靠的人去处理就行了,不需要亲自跑这一趟。”

“恐怕不行。等会写完这些公务信件,我就得离开了。”

查理万分遗憾的坐到旁边的沙发上:“有你这样勤于工作的好朋友,让我显得好像很没责任感。”

“你不必承担太多责任,因为你大哥已经承担了家族的责任,这是他的义务,而且他做得非常出色,所以你不必为此自责,虽然我知道你的自责其实很可能只是一种炫耀。”

“炫耀?当然不是,你怎么会这么?”查理做出一个夸张的表情,虽然以他们彼此熟悉的程度,他其实完全明白朋友的意思。

“像你这样得到父母宠爱、兄长爱护的小儿子,还有什么好抱怨的呢?你会得到一份合理的甚至超出期望的财产,既拥有地产,又拥有自由的时间,你的轻松愉快令朋友们更加喜爱,而我和你大哥这样的人,或许能得到一些尊重,但要得到朋友们的喜爱就不那么容易了。”菲茨威廉头也不抬,很快的。

“啊哈”查理顿时觉得谈话在向着自己的目标发展,“没错,你瞧啊,就是因为像你这样的长子们太勤劳,才把向姑娘们献殷勤的机会都留给了我们这些小儿子,要不然,和你们这些拥有继承权的长子相比,我们在姑娘面前可没有什么优势啊。”

“事实上,我认为你们更具有优势。”菲茨威廉的笔顿了顿。

“这怎么可能没有人会这么想”

“那些真正值得人们敬重和喜爱的姑娘,恐怕不会仅仅因为钱财和地位就接受谁的求婚吧?像你这样的年轻人应该更容易获得她们的喜爱。”

“哦……”查理对朋友这番突然发表的观点有些奇怪的感觉,他第一次听到菲茨威廉这样公然的表示缺乏信心,这跟谦逊可不是一回事。

“虽然有财产不一定能赢得姑娘们的喜爱,但是没有财产却无疑会成为恋爱的阻碍。你看,可怜的安德鲁斯几乎已经被范妮迷住了,我觉得范妮哪怕只要再给他多一个笑容,他可能就会忍不住向她求婚。但我们都知道安德鲁斯不会轻易求婚的,因为他还没有把握赢得了范妮的心,虽然他已经表现得够好了,我从没见过他什么时候像跟范妮在一起时那样温柔多情,但姑娘们的担心也不是没有道理——他不是长子,未来的财产多少还要等待父母和兄长的决定,除非他觉得已经让姑娘真心爱上了他,否则求婚就是一场灾难。”