马车入城后不久，停在一间客栈前。
皇甫酃重新戴上斗笠，举止自若地踏在其中一名流民的后背，优雅地走下车。若盈愣了一下，避开跪在地上的人，跳了下去。
“怎么，这马凳不好么？”皇甫酃回头淡然问道。
若盈皱了皱眉头，虽然反感，但她是客人，不该职责他的作为。
“既然小家伙不满意，这马凳要来也无用。”
话音刚落，身侧的青衣人抽出佩刀，吓得若盈立刻挡在那人面前。
“你想做什么？”
皇甫酃转身望向她，“小家伙不是不满意这人么，那他就没有留下的意义了。”
“你！”若盈的指尖微颤，心下愕然。“这是条人命，怎能随便决定他的生死，尤其是如此无足轻重的理由！”
“无足轻重么，”他微一抬手，青衣人迅速收起剑，退至一旁。“但他让小家伙你不高兴了，不是吗？”
片刻的怔仲，原来他看出来了……
“我……他，他后背的鞭伤没好，我才没踏着他下车，没有对他有任何不满。所以，白公子没必要惩罚他！”
皇甫酃扫了那人一眼，抬步走进客栈。若盈顺手扶起那人，见他一脸惨白，也开始后悔冒然让他们跟着白甫，究竟是对还是错。
抬头，一幅大牌匾——“天一居”，宽大的门面，华贵的装饰，与之前投宿的客栈，犹若云泥之别。摸了摸怀里有些扁的荷包，暗自叹息，她住得起么。
皇甫酃走了几步，顿住脚步，转身见她呆呆地望着客栈的牌匾，神情不愉。感觉到他的视线，才匆忙跟上，随他走入客栈大堂。
大堂墙上的字画，即使是外行的她，也能看出出自名家之手，价值不菲。堂内众人低声交谈，一派宁和，没人大声喧哗。在座之人衣着华贵，配饰多是名贵的玉器，显然有良好的家世。
低头叹了口气，没注意走在前面的皇甫酃突然停住，一头撞入他的怀中。
“小家伙，不喜欢这里么？”
若盈慌忙站好，听见此言一怔，担心他又会作出什么惊人之举，连声答道。
“喜欢，这里很好，我很喜欢。”
皇甫酃眉一挑，“真的么？”
若盈用力点了几下头，怕他不相信，附送一个大大的笑容。
“白爷，”掌柜急步上前，恭敬地唤道。
皇甫酃冷哼一声，掌柜连忙告罪，冷汗连连。
若盈瞥见掌柜的头越弯越低，就差跪在地上求饶了，只好明知故问转移话题。
“这是你的产业吗？”
“恩，”皇甫酃应了一声，睨了掌柜一眼。“把我隔壁的房间空出来。”
掌柜擦了擦额上的汗，朝若盈递了个感激的眼神。
若盈则暗暗庆幸刚才对客栈表示满意了，不然以他那性格，这掌柜是做不下去了。
听见皇甫酃的话，她轻轻溜到掌柜身旁，低声问了一句。
“这个，掌柜，投宿一日需多少个铜钱？”
掌柜偷偷瞄了皇甫酃一眼，吞吞口水，道。
“姑娘，永国不用铜钱，只用金……”
“什么！”若盈傻了，在幽国，两个铜钱能买一斗米。之前投宿的客栈，两间房也不过十个铜钱。一百个铜钱才为一金，说真的，她还从来没见过金，没想到永国竟然只用金来做交易！
若盈为难地抓抓头，又问道。
“那一间房最少要几金？”
掌柜又瞄瞄一边沉默的皇甫酃，犹犹豫豫地伸出两个手掌。见若盈吓得瞪大双眸，悄悄放下一只。
“没有最便宜的房间？”
一晚五金，她还怎么活！
掌柜颤巍巍地缩回两根手指，“三金，姑娘，不能再少了。”
若盈沮丧地盘算着是否要去睡柴房时，一只修长的手横在面前。疑惑地盯着眼前白皙优美的手，眨了眨眼。
“把那个黑牌子拿出来。”
奇怪地望了他一眼，还是顺从地掏出黑色的牌子，放在他手中。
这牌子四四方方的，两指长，一面有些怪怪的图腾，另一面则刻着“章宁十六年”。是刚入城门时，守卫亲自交与她的。
说起来也怪，守城的侍卫截查马车，见到她问的第一句不是名字，进永国所为何事云云。而是劈头就来一句，“姑娘成亲了吗？”
若盈当时下意识地摇头，守卫立即眉开眼笑，上下打量了她一翻，递给她一个黑色的木牌子，便放行了。
守卫本想让对面的白甫除去斗笠，后来那青衣人拿出一张薄薄的证明，他们立即点头哈腰地退开，还谄媚地不停叫着“白老爷”、“白公子”、“白大哥”的。
听闻商人在永国的地位很高，不想见到白甫，那些士兵立马换了一副嘴脸，态度恭敬。想必他也是众多官员巴结的对象了，难怪态度那么高高在上，一点都不在乎下人的死活。
掌柜一见木牌，顿时两眼发光，笑开了。
“原来姑娘有这木牌，一切好说。”
见若盈面露困惑，掌柜解释道。
“姑娘有所不知，这永国女子极少。为了鼓励其他国家的女子入城，国主下旨，将外来女子分为三等，分别授予木牌。三等的木牌各有不同，一等身份最高，三等最低。三等木牌是青木，二等是红木，而一等则是乌木所制。姑娘所持的就是一等身份的乌木牌子，衣食住宿全由国家所付，没有上限，直至嫁人为止。”
“三个等级是怎么划分的？”她好奇地问道。
“三等的都是较年长，相貌平庸，曾成亲生育的女子。费用有上限，生活只能有最低保障；二等则是相貌中上，成亲但未曾生育的女子，或者年纪较轻，十二岁以下的女孩。虽有所限定，但限制较少。”
若盈不可思议地瞅了瞅那黑不溜湫的牌子，她的运气还真好。
“……终于不用睡柴房了……”
皇甫酃轻笑一声，敢情小家伙苦恼半天是为了房钱，伸手拍拍她的头。
“即使没黑牌子，也不会让你住柴房的。”
她尴尬地侧过头，却发现刚才在大堂轻松谈笑的人，大多望向他们这一边，尤其是皇甫酃手上的黑木牌。
一位公子见若盈的视线飘向他们，儒雅一笑，起身上前，把一张烫金的帖子递给她。
“在下费立言，刚过弱冠之年，是费家老二，家中兄弟三人，父母健在，家有薄产。今日有幸认识姑娘，在下有礼了。”
说罢，朝她微微躬身。
若盈才回礼，又一锦衣公子走近。
“费兄谦虚了，谁不知除了第一首富白甫，费家的绸缎在永国数一数二。”转头看向若盈，笑道。“在下肖琢，家里经营茶叶，姑娘得空可以到肖家茶馆小坐。”
若盈不知所措地倒退一步，又有几人自报姓名、家业，同样递给她几张烫金的帖子。她伸手接过后，那几位年轻公子也不作纠缠，相继告辞离开了。
随手翻开一张烫金的帖子，龙飞凤舞的几排字——她大多不认识，永国的官话与幽国相同，文字却更为复杂繁琐。她只好无奈地抬头，向皇甫酃求助。
皇甫酃随手拎起一张，翻开，念道。
“肖琢，章宁一年二月二十八日亥时出生，从小喜爱书画。性情温和，待人热情，处事沉稳。母早逝，家中姐弟两人，世代经营茶叶，现有茶馆二十间，茶庄十间。姐夫为七品县令，为官三年……”
若盈抢回帖子，快速扫了一眼，看出最后还有府邸的所在以及落款。
“这个，难道是……”
“正如你所想的，”皇甫酃事不关己地斜了她一眼，“这是永国的习俗，让女子自由选择合适的夫君。”
“姑娘手执的是乌木，递帖的年轻公子就更多了。”掌柜笑得眼睛眯起一条缝，这黑木牌可是半年未曾出现了，尚未娶妻的富家子弟还不都抢着来客栈见人，这客栈的生意……仿佛看见黄灿灿的金堆成一座山，他不禁捂着嘴偷笑起来。
“小家伙，来登记姓名。”皇甫酃轻叩掌柜身前的木桌，忽然说道。
掌柜微一惊讶，连声应道。
“哎呀，看我这木头脑子，把这事给忘了。姑娘，客栈记下姓名，到时官府查问也方便，毕竟姑娘的投宿费用是官府全包的。”
摸摸鼻子，只是这记名的功夫可是官府才做的，但白爷吩咐，谁敢不从。
姓名？
她迟疑了一下，低声回了“若盈”二字。
“若然的若，充盈的盈。”
“贵姓呢？”掌柜尽责地问了一句。
“……没有姓，”在袁家族谱里，她若盈根本从未出现过。在袁家村，她犹如幽灵般存在，除了爹爹、斐然哥哥、兰姨和明叔，没人知晓。再说，出门在外，又何必冠上“袁”这个引人怀疑的姓氏，招来不必要的麻烦。
没姓，还是不愿透露？
皇甫酃唇角上扬，轻唤一声。“盈儿？”
若盈身子一颤，垂下眸，掩去眼底的哀伤。
“不要这样叫我……”
“为什么？”
“……这世上只有一人能如此唤我，”可惜他已经不在了，斐然哥哥……
思及上次的相遇，她曾提起的……
“你想他死而复生之人？”
“恩。”
“你最珍爱之人？”
“不，”若盈明眸闪过一丝温柔，“他是我最爱的人。”
斐然哥哥，两人从一出生便在一起。爹爹出战，鲜少在家，族人皆不知她的存在。只有他，一直陪伴着自己，根本无人能取代。因此，她喜爱斐然哥哥更甚于爹爹！
最爱的人么……
“那么，若儿，除了我，不要让其他人这样唤你。”
白玉般精致的手指滑过她的脸庞，皇甫酃扬起邪魅的笑容……
我也不会给他们有这样的机会……
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在这里给大家拜年，祝各位新年快乐，日日开心！