退到大阪湾，山本五十六也遇到了决策上的问题。

虽然山本五十六有足够的理由相信，在中**队攻打鹿儿岛的时候，中国舰队肯定得留在九州岛附近，但是山本五十六依然有点怀疑这个判断，即舰队具有很强的灵活性，不见得会在某一海域长期活动。

此外，中国舰队的首要任务是确保制海权，而对制海权构成威胁的只有联合舰队。

如果中国舰队指挥官有信心逮住联合舰队，那么中国舰队就不会守株待兔，而会变得更加积极主动。

问题是，联合舰队还有别的选择吗？

前几日的行动已经表明，从丰后水道南下的可能性已经不存在了，即便中国舰队没有留在大隅诸岛附近海域，部署在附近的岸基航空兵也能干掉联合舰队，而继续留在濑户内海则无法为九州岛上的陆军提供帮助。

联合舰队必须尽快进入西太平洋！

十二日傍晚，山本五十六下达了战斗令，并且让六艘重巡洋舰，即“妙高”号、“足柄”号、“摩耶”号、“鸟海”号、“三隈”号与“熊野”号组成了侦察编队，在主力编队前方五十公里处航行。

虽然山本五十六不相信中国舰队会赶过来，但是他依然认为小心一点没有错。

入夜后不久，六艘重巡洋舰就驶远了。

在距离扩大到五十公里后，由“雾岛”号战列舰为首的主力编队也加速到二十八节，以最快的速度冲向西太平洋。

一切顺利的话，天亮前，联合舰队就将深入西太平洋大约三百公里。

到时候，联合舰队有了广阔的活动空间，就能避开中国舰队的侦察机，从而避免与中国舰队遭遇。

这个晚上，山本五十六没有按照往常的习惯在十一点整准时上床休息。

他有一种预感，而且是一种不太好的预感。

栗田健也没有离开指挥岗位，大概是山本五十六的严峻神色影响了他，让他也觉得这个晚上不会太平静。

上半夜相安无事，前方的侦察编队，以及分散在四周的轻巡洋舰都没有发现敌舰。

凌晨刚过，值班的厨师长送来了宵夜。

山本五十六没有多少胃口，吃了一点后又走回到舷窗后面，目不转睛的盯着前方漆黑的大海。

栗田健也没有多少胃口，但是他比山本五十六更饿，也就多吃了一些。

等厨师长收拾走餐具，栗田健才走到山本五十六身旁。

“司令……”

“还有不到六个小时。”山本五十六回头看了栗田健一眼，说道，“如果我们能在夜色的掩护下深入大洋，那我们就有百分之九十的把握避开中国舰队，同时迫使中国舰队离开九州岛海域。”

“关键是，我们依然没有能力击败中国舰队。”

“我们的任务不是击败中国舰队，而是拖住中国舰队，或者说，”山本五十六稍微迟疑了一下，才说道，“或者说，是把战败推迟几个月。如果美国能够及时参战，以及在建的战舰能够及时完工，我们还有一线希望。如果我们注定要在今年战败，那么现在做任何事情都于是无补。”

栗田健暗自叹了口气，没有多说什么，他非常清楚山本五十六的意思。

随着中**队登陆九州岛，日本在这场残酷的战争中，离战败已经不远了，恐怕连半步都不到了。

当然，希望不是那些正在建造的战舰，比如“大和”号与“武藏”号，还有在建造过程中改造为航母的“信浓”号，而是远在太平洋对岸的美国。只有美国及时参战，日本才有希望免于战败。

问题是，美国会参战吗？

如果日本注定要战败，美国就不大可能参战，至少不会在日本战败之前参战，而是会等到完成了战争准备之后才参战。

原因很简单，美国还没有为这场战争做好准备。

虽然谁都知道，日本是否还在坚持，对美国参战之后的战局有决定性影响，但是美国当局同样得考虑现实情况。这就是，中国已经完成了第一阶段战争动员，第二阶段战争动员也进行了一半，而美国至少需要一年才能完成前两个阶段的战争动员。也就是说，美国仓促参战之后，面对的是已经全力以赴的中国。不可否认，美国拥有强于中国的国力，特别是工业实力。问题是，中国的工业力量已经动员起来，正在以最大效率运转，而由此爆发出来的潜力足以抵消美国的优势。

要让美国相信日本不会迅速战败，最有效的办法就是在九州岛挡住中国陆军。

为此，联合舰队就得牵制住中国舰队，证明还有能力深入西太平洋，更有能力对中国舰队构成威胁。

当然，联合舰队仍然在大洋上活动，本身就是一个强有力的证明。

沉默了半晌，栗田健才说道：“司令，时间已经不早了。”