公元1372年（明太祖洪武五年），明政府派杨戴出使琉球三国，分别册封了琉球三国国王，三国也明确表示向明朝政府称臣。正式成为明朝藩属。几年之后的公元1429年，中山国王尚巴志灭了其他两国，定都首里城，建立起统一的琉球王国，仍向中国朝贡，中山国国王被明政府册封为琉球王。此后。琉球国一直按照明朝的典章制度隔年进贡，谨守臣节。

清军入关之后，琉球国派使臣请求册封，被清朝皇帝册封为琉球中山王，后改称琉球国王。此后几百年间。琉球不断遣使进贡，历任琉球新王即位时都要遣使请封，从未间断。

早在明朝时期，日本便看上了琉球王国。1609年，日本军阀丰臣秀吉率军侵略朝鲜，派萨摩藩诸侯岛津氏向琉球敲诈钱财，遭到琉球国王的拒绝。岛津氏遂率军攻打琉球，俘虏了琉球国王尚宁。逼其写下誓文，每年向萨摩藩输粮8000石。日本将历史上的侵略视为“上贡”，并以此证明琉球一向是日本的“藩属”。从此琉球进入了“一国两属”时期。初期。日本一直要求琉球对中国隐瞒其向日本进贡的情况。后来，清朝由于国力衰弱，自顾不暇，虽已知悉却“未予过问”，但也从未正式承认琉球系日本属国。

1872年10月，借明治天皇亲政之机。鹿儿岛县秉承明治政府的旨意，令琉球王子伊江等人进宫朝拜。伊江等人从鹿儿岛乘船出发。先抵达品川，后进宫朝拜。当时。琉球的贺表上写的本是“琉球国王尚泰”，而日本外务省擅自去其国号，改为“琉球尚泰”。明治天皇下诏将琉球王室“升为琉球藩王，叙列华族”。第二年，又下诏书命琉球受内务省管辖，租税上缴大藏省，将其纳入日本内政的轨道，而这一切都没有获得琉球国的同意。

1875年，日本派兵进驻琉球，并命令琉球尊奉日本明治年号，不再向清政府入贡。眼见形势不妙，琉球国向宗主国清政府告急，派遣尚德宏到中国求助。尚德宏到达福州后，向闽浙总督何璟和福建巡抚丁日昌说明此事，又通过他们向清廷急报。但清政府根本没把这事放在心上，只是给驻日公使何如璋下了个命令，命他调查此事。实际上，当时的日本只有陆军常备军3万余人，海军4000人，军舰15艘，且多破损不能出海。虽然何如璋对此事尽心竭力，但由于清廷在对日交涉时过分注重情理，没有适时炫耀武力，反使日本摸清了清政府的懦弱本性，变本加厉。

1878年4月，日本政府悍然决定废琉球为郡县。虽然琉球上下并不甘心亡国，但囿于国力弱小，无力抗衡日军。日本政府令琉球国王尚泰到东京听候处置。当时他正身染重病，所以派王世子前往东京，亲自哀求日本政府暂缓国王赴日的行期，以为缓兵之计。此时的琉球一心巴望清政府能够救其出水火。8月30日，日本政府在何如璋按照清政府旨意的喋喋不休的交涉声中，正式宣布改琉球为郡县，声明琉球与中国的关系由日本外务省处理，琉球终于没有逃脱被日本吞并的命运。

1880年3月，日本正式向清政府提出“分岛、改约”案，即琉球群岛的北部和中部岛屿属日本管理；琉球群岛的南部诸岛如宫古岛、八重山，则归清政府管辖。作为交换条件，中国应修改日清通商条约，允日享有最惠国待遇。据此，清政府总理衙门大臣沈桂芬等人与日方代表进行商谈，1880年10月28日草签了《琉球条约》及《酌加条款》。

此一“分岛、改约”案在清政府内部引起非议。清政府以李鸿章为原办议约之人，又熟悉日本情势，令他统筹全局。李鸿章上奏折称：“日人多所要求，允之则大受其损，拒之则多树一敌，唯有以延宕一法，最为相宜。”清政府最终采纳了李鸿章的建议，对“分岛、改约”案置之不理。

但李鸿章的“延宕一法”即“拖”的政策，既不能、也无力阻止日本吞并整个琉球群岛，结果是中方在琉球问题上一无所得，同时也等于默认了日本对琉球的占领，使得华夏失去了由东海进入太平洋的重要通道。(未完待续)