吴佩蓉感觉不妙，挣扎欲起。

李菡瑶伸手一推，她又跌坐回去。

吴佩蓉激动道：“李妹妹，你为何要这么对我？”

李菡瑶目光锐利地盯着她道：“吴家勾结潘织造和陈飞，图谋江家和李家基业，害我不算，还灭了江家满门。贱人，你助纣为虐，死一万次都不够赎罪的！”

吴佩蓉惊叫道：“不，妹妹你定是误会了！”一面说，一面奋力往起爬，并反推李菡瑶。触及李菡瑶冰冷的手，发现她右手五指都戴着钢套，手掌套着牛皮掌，指尖并不锋利，不像利器，不知做何用。正奇怪，再次被李菡瑶推到。

李菡瑶手一晃，不知从哪扯出一条碧绿碧绿的蛇，掐着七寸，蛇身缠在白腻的手腕上，就伸了过来。

吴佩蓉骇然，看着蛇头朝自己探过来，近得可以清晰地看清蛇信吞吐，冰凉的感触擦着了脸颊——

女儿家大多都害怕蛇、老鼠一类的东西。吴佩蓉养在深闺，从未离一条蛇这么近，还是对着脸，看得那么清晰。她恐惧到极致，眼睛瞪大到极致，只感到身下一股热乎乎的热流淌了出来，尖叫一声，晕了过去。

李菡瑶嘀咕道：“真胆小！”

可她不会任由吴佩蓉晕着。

她用蛇身在吴佩蓉脸上蹭了几下，冰凉的感触很快令吴佩蓉醒过来，一醒来就看见蛇，嘴张大——

这次，李菡瑶没让她叫出来，左手捏住她下巴，道：“这条小蛇比姐姐可爱多了。——你比它有毒。”

吴佩蓉见李菡瑶面容纯真，杏眼中却毫无怜悯和犹豫，素知她最有杀伐果断的气魄，眼下若不能澄清嫌疑，她是不会放过自己的。因而颤声问：“妹妹……就因为……我剪了指甲，就怀疑我助纣为虐？”

李菡瑶轻蔑道：“何止剪指甲这一桩！你对鉴书说的那些话，你忽然对澄哥哥亲近，我为澄哥哥践行时你不请自来……掩饰多了，就着了痕迹……”

吴佩蓉哭道：“妹妹真多想了！”

声音绝望，深深的绝望。

李菡瑶说的这些话，别人听了一头雾水，只有她清楚：每一句背后都有她周密的算计。

对鉴书说那番话，是因为她发现观棋是李菡瑶扮的，想从鉴书嘴里套话；她忽然对江如澄亲近，因为她知道以李菡瑶的精明，定会怀疑那天晚上勾引落无尘的人就在众闺秀中间，为了洗清嫌疑，才利用江如澄未婚妻的身份作掩护；为江如澄践行那天，她不请自来，是想弄清李菡瑶查出什么线索，并就近观察落无尘的反应……

此时此刻，在船厂账房内，江大太太吩咐陪同她来的婆子道：“你们先回去，我还有些事要跟毛大人说。留韩妈妈在这伺候就行。马车也赶回去吧。”

婆子犹豫了下，才告退。

江大太太转身，面对毛强。

毛强完成任务，身心一松，看着眼前美艳的妇人，浑身躁动，道：“这两天，嫂子辛苦了。”

江大太太用帕子擦眼睛，凄声道：“毛大人，我孤儿寡母如今什么都没了，今后要仰仗大人照应。”

毛强身子顿时酥了半边，急忙道：“嫂子放心，毛强定会照应嫂子和侄女。嫂子……”

他半扶半抱，将江大太太扶到椅内坐下，自己身子一矮，也在她旁边坐了，轻轻扯过她手里的帕子，为她擦泪，轻言细语安慰她，软玉温香抱了个满怀。

江大太太身子一滑，轻轻挣脱开来，起身道：“大人，我刚才整理那柜子，发现还有一坛子酒，是从前我替夫君准备的，竟还没开封。我去拿来给大人喝吧。”

毛强喜道：“也好。嫂子也喝一杯。”

江大太太捧了酒来，又寻了一个杯子，满上，亲手捧了送到毛强嘴边，忍着伤心和羞耻喂他喝。

毛强十分享受这种奉承，看着昔日尊贵的江大太太不得不屈从于自己的模样，令他从心底里感到畅快。

男人，当如是！